徐光启苍白的脸上露出笑容：“好……好……”他忽然想起什么，“秦总兵那边……送到了吗？”
“三百架已随军南下。听说前日在许州初试，叛匪前锋溃退三十里。”
“那就好……”徐光启喘息片刻，“骥儿，为父恐怕……时日无多了。”
徐骥泪如雨下：“父亲莫说这话！太医说好生静养，开春便能痊愈……”
徐光启摆摆手：“生死有命。为父此生，历三朝，官至尚书，着书立说，改良火器……无憾了。”他握住儿子的手，“只求你一事：为父死后，那些图纸、手稿，全部献给朝廷。尤其是与伯多禄合着的《火器要略》，一定要刊印成书，传于后世。”
“孩儿……记住了。”
这时，外间传来王承恩的声音：“徐部堂，陛下又来看您了。”
崇祯竟再次微服亲至。他见徐光启要起身，忙上前按住：“徐卿躺着，朕坐坐就走。”
徐光启却道：“陛下，老臣有一事，思虑多日，不得不奏。”
“徐卿请讲。”
“火器虽利，终是死物。”徐光启挣扎着坐直，“大明缺的，不是利器，是会用利器的人。老臣恳请陛下，设立‘武备学堂’，招募良家子弟，教授火器使用、阵法兵法、算学格物。三年为期，必成栋梁。”
崇祯眼睛一亮：“武备学堂……好！朕准了！徐卿病愈后，便由你主持！”
徐光启苦笑：“老臣怕是等不到了。但有一人可担此任——孙元化。”
“孙元化？”崇祯记得此人，原登莱巡抚，因孔有德叛变被罢官。
“孙元化通西学，精火器，曾从老臣学炮术。此人虽有失城之过，但确是人才。”徐光启恳切道，“望陛下给他一个戴罪立功的机会。”
崇祯沉吟良久，终于点头：“好，朕复用孙元化，令其筹建武备学堂。”
徐光启这才释然，躺回枕上，气息渐弱。
崇祯看着他枯槁的面容，想起这些年来，这位老臣上书百余道，力主引进西学、改良火器、屯田练兵，却屡遭朝臣攻讦。如今病重至此，仍念念不忘国事。
“徐卿，”崇祯轻声道，“你好好养病。待开春，朕陪你去看西山桃花。”
徐光启嘴角含笑，渐渐睡去。
崇祯在榻前坐了许久，直到王承恩轻声提醒，才起身离去。出府时，他对王承恩道：“传朕旨意：徐光启病愈之前，每日宫中御医轮值看护。所需药材，无论多贵，从内帑取用。”
“老奴遵旨。”
马车行在雪夜中，崇祯掀帘望向漆黑天幕。星月无光，唯有寒风呼啸。
他知道，这个冬天格外漫长。但漫长的冬天之后，总会迎来春天。
只是不知这大明的春天，何时才会到来。
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腊月廿二，许州城外五十里。
秦良玉站在一处高岗，看着远处李自成大营的灯火。连绵十里，号称二十万大军。
高迎祥策马上岗：“总兵，探马来报，叛匪明日要倾巢出动，与咱们决战。”
秦良玉点头：“知道了。飞火神鸦准备好了吗？”
“三百架已全部架设在前沿，覆盖三里阵地。”高迎祥顿了顿，“总兵，这一战……咱们真要硬碰硬？”
“不硬碰硬，如何剿寇？”秦良玉反问。
高迎祥欲言又止，最终还是道：“末将的意思是……咱们可以诱敌深入，分割围歼。叛匪虽人多，但多是裹挟流民，真正能战的不过五六万。若正面决战，就算胜了，也是惨胜。”
秦良玉看着他，忽然笑了：“高将军，你跟我想的一样。”她展开地图，“明日，你率本部两万人，在左翼佯败后撤，诱敌追击。李定国会率三千精骑从右翼包抄，截断其退路。我率主力中军，待敌阵混乱，用飞火神鸦覆盖射击。”
高迎祥眼睛一亮：“好计！只是……佯败若是变成真败……”
“所以你要把握好分寸。”秦良玉正色道，“高将军，此战胜负，系于你一身。”
高迎祥胸膛起伏，重重抱拳：“末将……必不辱命！”
当夜，叛匪大营中，这位新闯王也在布置战阵。
“明日，高迎祥那叛徒必在左翼。”李岩对众将道，“刘敏舟，你率三万老营，专攻左翼。破了左翼，官军必溃！”
“遵命！”刘敏舟摩拳擦掌。
谋士顾君恩却忧心：“闯王，官军有新式火器，不可不防。”
“火器？”李岩不屑，“下雨下雪就哑的烧火棍，怕它作甚？传令三军，明日一战，定要生擒秦良玉，活剐高迎祥！”
“是！”
寒夜中，两支大军都在厉兵秣马。
而千里之外的辽东，毛承斗已回到皮岛，正在集结水师。尚可喜、耿仲明前来拜见，神色如常。
“毛将军