薛国观闭目养神，良久才道：“徐光启改良的火器，西山试射，你我都派人去看过。确为利器。”
“利器又如何？”张至发压低声，“唐世济刚倒，陛下便如此宠信徐光启、秦良玉这些‘实干’之臣。长此以往，内阁何用？六部何用？咱们这些读圣贤书、通经义治国的，反倒不如几个匠人、武夫了！”
薛国观睁开眼，目光深邃：“张兄，你可知陛下为何如此急迫？”
“自然是辽东、中原战事吃紧……”
“不止。”温体仁摇头，“陛下是怕了。怕这江山在他手里丢了，怕百年后史书写上‘崇祯亡国’。所以他要兵行险着，要用一切能用之人，造一切能造之器。”他顿了顿，“这个时候，谁拦他，谁就是‘奸臣’。”
张至发脸色一白：“那……咱们就眼睁睁看着？”
“看着？”薛国观苦笑，“唐世济的下场，你还没看明白？陛下手里有锦衣卫，有骆养性。咱们那些事，若真查起来……”他没有说下去。
这时，阁外小吏来报：“二位阁老，姜埰姜大人在外求见。”
薛国观与张至发对视一眼。姜埰自唐世济被逮后，如惊弓之鸟，此时来访，必有要事。
“让他进来。”
姜埰匆匆入内，官帽都没戴正，脸色煞白：“温阁老，张阁老，救命啊！”
“何事惊慌？”
“锦衣卫……锦衣卫今早去了张若麒府上，说是‘请’去问话。”姜埰声音发颤，“下官家中，也有缇骑在外转悠。这……这是要动手了啊！”
薛国观心中一凛。皇帝这是要趁热打铁，将唐世济一党连根拔起。
“姜大人，你与唐世济往来可深？”
“这……同朝为官，自然有些来往。”姜埰擦汗，“但绝无勾连！绝无！”
张至发冷笑：“若无勾连，慌什么？清者自清。”
姜埰扑通跪下：“二位阁老！下官……下官确实收过唐世济两幅古画，价值……价值千两。可这朝中，谁没收过礼？若真要查，哪个人干净？”
薛国观沉默良久，缓缓道：“姜大人先回去。这两日莫要外出，莫见外客。陛下正在气头上，等过了这阵……”
话未说完，阁外忽然传来急促脚步声，骆养性带着一队锦衣卫径直闯入！
“姜埰接旨！”
姜埰瘫软在地。
骆养性展开圣旨，声音冰冷：“奉天承运皇帝，诏曰：都察院左佥都御史姜埰，结党营私，收受贿赂，阻挠军务……着革去一切官职，押入诏狱候审。钦此。”
“冤枉！冤枉啊！”姜埰嘶声大喊，“我要见陛下！我要……”
锦衣卫如狼似虎上前，将他拖了出去。
薛国观脸色铁青：“骆指挥使，内阁重地，你就这么闯进来？”
骆养性拱手：“薛阁老息怒，奉旨拿人，不敢延误。”他顿了顿，“陛下还有口谕：请薛阁老、张阁老安心办事，莫问闲事。只要实心任事，陛下不会亏待老臣。”
说罢转身离去。
张至发浑身发抖：“这……这是杀鸡儆猴啊！”
薛国观缓缓坐下，看着案上堆积如山的奏章，喃喃道：“大明的天……真要变了。”
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腊月初一，京郊大营。
秦良玉一身戎装，看着校场上一万二千将士。寒风猎猎，战旗飘扬，阵列虽显稚嫩，但已有了肃杀之气。
马祥麟策马奔来：“总兵，飞火神鸦三百架已到，还有掣电铳两百杆、轻炮二十门。押运官说，这是徐部堂呕血监造，陛下从内帑拨银，工部七日七夜赶制出来的。”
秦良玉心中涌起热流。她走到那批新式军械前，抚摸着冰冷的铁皮箭体，眼前浮现徐光启呕血监工的场景，想起崇祯削减用度的旨意。
“全军听令！”她跃上高台，声音在寒风中清晰传开，“今日南下剿寇，不为功名利禄，只为三条：一为中原百姓不再流离失所；二为死难同胞报仇雪恨；三为不负陛下信任、徐大人呕血造械之恩！”
她拔出御赐宝剑，直指南方：“出发！”
大军开拔，浩浩荡荡。一万二千人，三千车马，三百架飞火神鸦，两百杆掣电铳，二十门轻炮。这支用内帑银、用老臣心血、用皇帝信任堆出来的军队，终于踏上了征途。
李定国策马跟在秦良玉身侧，低声道：“总兵，探马来报，高迎祥部已抵许州，但其营中近日多有异动。有传言说，李自成派人联络过他。”
秦良玉面色不变：“知道了。传令前锋，加快行军，五日内必须抵达许州。”
“是！”
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腊月初六，许州城外二十里。
高迎祥大营内，气氛诡异。十几个头领围坐帐中，个个面色凝重。
“闯王，秦良玉的军队明天就到。”一个疤脸头领道，“听说带的都是新式火器，陛下从内帑拨的银子。咱们这些