道皇帝这次是要动真格的了。

    崇祯扶起她：“秦卿，朕知道你的难处。但如今大明，能倚仗的将领不多了。袁崇焕在辽东苦撑，卢象升在长城血战，你在京郊练兵……你们都是大明的脊梁。朕不能让你们既流血，又寒心。”

    “臣……明白。”秦良玉声音微哽。

    “还有一事。”崇祯道，“高迎祥部划归你节制后，你要恩威并施。该赏的厚赏，该罚的严罚。若有异动，可先斩后奏。”

    “臣遵旨。”

    秦良玉退下后，崇祯对王承恩道：“传骆养性。”

    片刻后，骆养性入殿。

    “唐世济那些人的罪证，搜集得如何了？”

    “回陛下，已足够定罪。”骆养性呈上卷宗，“贪墨、受贿、勾结盐商、私会外使……每条都是重罪。只是若一并处置，朝中恐生动荡。”

    崇祯翻看卷宗，良久，缓缓道：“那就分批处置。先办唐世济，罪名是贪墨军饷、阻挠军务。姜埰、张若麒，等过了这个冬天再说。”

    “臣明白。”

    “还有，”崇祯抬眼，“查查他们背后，还有没有其他人。朕不信，就他们三个，敢如此肆无忌惮。”

    骆养性心中一凛：“臣遵旨。”

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    十一月十五，唐世济府邸被锦衣卫查封。

    这位都察院右都御史，在府中被带走时，还在大喊：“我要见陛下！我要见温首辅！这是构陷！构陷！”

    但没人理他。锦衣卫从府中抄出白银八万两，黄金三千两，古玩字画无数。更关键的是，搜出了他与后金使者往来的书信——虽未通敌实据，但私下联络已是死罪。

    消息传出，朝野震动。

    温体仁在文渊阁摔了茶盏，却又无可奈何。他知道，皇帝这次是铁了心要整顿吏治，杀鸡儆猴。

    姜埰、张若麒在家中惶惶不可终日，连夜销毁信件，转移财产。但他们不知道，锦衣卫的人早已盯死了他们的一举一动。

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    十一月二十，京郊大营。

    秦良玉看着运到的粮饷军械，终于松了口气。崇祯说话算话，三个月粮饷足额拨付，盔甲兵器虽不是全新，但也堪用。更关键的是，徐光启亲自送来了一百杆新式掣电铳——这是第一批成品，让火器营先练起来。

    校场上，火器营的五百士兵轮流试射新铳。装弹、瞄准、击发，动作虽生疏，但那种雨天也能打响的燧发装置，让所有老兵都啧啧称奇。

    李定国试射了三铳，百步外的木靶中了两次。他放下火铳，对秦良玉道：“总兵，有此利器，咱们剿寇的把握，又多了三分。”

    秦良玉点头，却道：“利器虽好，终究是人用的。传令各营，加练阵型配合。火器营、长枪营、刀盾营，要能协同作战。”

    “是！”

    正说着，一骑快马飞驰入营，信使滚鞍下马：“秦总兵！河南急报！李自成攻破南阳，屠城三日！如今正往襄阳方向移动！孙传庭孙大人令：新军提前开拔，务必在腊月前抵达许州！”

    秦良玉心中一紧。提前开拔？如今才练了两个月，新军尚未成型……

    但她没有犹豫：“传令各营，三日准备，腊月初一，开拔南下！”

    “是！”

    寒风呼啸，战旗猎猎。秦良玉望向南方，那里是烽火连天的中原。

    而此刻的乾清宫中，崇祯接到了另一份急报——徐光启病倒了。这位七旬老臣，连日操劳火器制造，昨夜在工坊呕血昏厥。

    崇祯放下奏报，沉默良久。

    “传太医，用最好的药。”他缓缓道，“徐卿不能有事。大明……不能没有他。”

    窗外，雪越下越大，覆盖了紫禁城的金瓦红墙，也覆盖了这片多灾多难的土地。

    但雪终会融化。

    而融化之后，是春暖花开，还是血雨腥风？

    无人知晓。