信使是山海关总兵赵率教亲兵，人马俱疲，奔入兵部衙门时几乎昏厥。带来的急报只有寥寥数语：“八月十五，建虏大汗皇太极亲率八旗兵六万出沈阳，号称十万，兵分两路：一路由阿敏率领攻锦州；一路由莽古尔泰率领绕道蒙古，似欲破长城隘口入塞。”
乾清宫的烛火彻夜未熄。
崇祯坐在御案后，面前摊着两份急报：一份来自河南，洛阳已被流寇围困十二日，城中粮草将尽；一份来自辽东，锦州告急。他的手指在两张纸上来回移动，手背上青筋毕露。
“陛下，药熬好了。”轻柔的声音响起。
崇祯抬头，见贤妃孙氏端着一只白玉碗，缓步走进殿中。
“这么晚了，爱妃还未歇息？”崇祯声音沙哑。
孙氏将药碗轻轻放在案上：“臣妾听闻陛下又咳血了，特意让太医院开了固本培元的方子。这是用老山参、黄芪、当归、枸杞慢火熬了两个时辰的，陛下趁热喝了吧。”
药香氤氲，带着淡淡的甘苦气息。崇祯看着药碗中褐色的汤液，忽然想起天启七年，哥哥病重时，魏忠贤也常端来这样的药。
“太医院看过了？”他问。
“院使张景岳亲自开的方子，臣妾盯着熬的。”孙氏轻声道，“张院使说，陛下忧劳过度，心血亏损，需固本培元，徐徐调理。这药要连服三七二十一日，方能见效。”
崇祯端起药碗，一饮而尽。药液入喉，先苦后甘，一股暖意从胃中升起，蔓延至四肢百骸。连日来的疲惫似乎真的缓解了些许。
“爱妃有心了。”
“这是臣妾本分。”孙氏收拾药碗，却没有立刻离开，而是犹豫片刻，“陛下，臣妾有一言……不知当讲不当讲。”
“说。”
“臣妾听闻，陛下将秦总兵练兵的时间，从三个月压到了一月。”孙氏声音轻柔，却字字清晰，“一月练成新军，还要北上剿寇……是不是……太急了？”
崇祯眼神一冷：“爱妃也懂军国大事？”
孙氏跪下：“臣妾不敢干政。只是……只是陛下龙体要紧。若逼得太急，万一……万一秦总兵那边出了差错，或是陛下您……”她抬头，眼中含泪，“这大明江山，离不开陛下啊。”
崇祯看着她眼中真切的担忧，心中一软，扶她起来：“朕知道了。但形势所迫，不得不为。
孙氏拭泪：“那……臣妾每日来给陛下送药，看着陛下喝下。陛下答应臣妾，无论如何，要保重龙体。”
“好，朕答应你。”
孙氏这才退下。殿门关上后，崇祯脸上的温和渐渐褪去，重新变得冷峻。他唤来王承恩：“秦良玉那边，传旨改回三个月。但告诉她，每十日朕要查验一次练兵进度。”
“老奴遵旨。”
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八月廿五，京郊大营。
秦良玉接到圣旨时，正在校场看第一批抵达的三百白杆兵操练。这些来自石柱的精锐，虽只三百人，但队列严整，杀气凛然，与旁边临时招募的两千新兵形成鲜明对比。
“三个月……”秦良玉收起圣旨，心中却无半分轻松。皇太极出兵的消息她已知道，三个月，辽东战事不知会发展到何等地步。
“总兵，新兵太多，老兵太少。”马祥麟指着校场上那些衣衫褴褛、面黄肌瘦的招募兵，“这些人大多是京郊流民，饭都吃不饱，更别说打仗了。”
秦良玉点头：“所以要先让他们吃饱，再教他们杀人。”她转向李定国，“你的伤如何了？”
李定国已能下地行走，虽面色仍苍白，但精神尚可：“谢总兵关心，已无大碍。”
“张献忠的财物藏匿图，你标注的二十七处，我已经派人秘密去取。”秦良玉道，“若真如你所说有百万之巨，这批财物就是练兵的军饷。但在此之前，我们需要先撑过这一个月。”
她走到校场高台，看着下面黑压压的人群，深吸一口气：“传令：今日起，所有新兵每日三餐，管饱！每三日一顿肉！每十日发饷银一钱！”
命令传下，新兵们爆发出震天欢呼。对他们这些流民来说，能吃饱饭已是天堂。
“但是！”秦良玉声音陡然提高，“吃了我的饭，拿了我的饷，就要听我的令！从今日起，每日卯时起床操练，辰时早饭，巳时练阵，午时休息，未时练刀，申时练枪，酉时晚饭，戌时学旗号，亥时歇息！谁敢偷懒，军棍二十！谁敢逃跑，斩立决！”
杀气腾腾的话语，让欢呼声戛然而止。
秦良玉继续道：“我知道你们当中，很多人是被逼无奈才来当兵。但现在，给你们一个机会——好好练，三个月后，跟我去河南剿寇！立功者，赏银！杀贼者，升官！总好过在这里饿死，或者在老家被流寇杀死！”
这番话朴实却有力，新兵们的眼神渐渐变了。
“现在，老兵带新兵，十人一队，开始操练！”
校场上顿时