骓甥死死地、定定地瞪着邓祁侯那张沟壑纵横、覆盖着霜雪的侧脸，那目光从最初的赤红滚烫，瞬间转为死寂的震惊，最终化为一片冰封的、毫无生气的灰烬。他猛地转回头，动作幅度之大让头上的进贤冠都剧烈摇晃起来。他不再看身后那沉默如朽木的君上一眼，僵硬得如同铁铸般的背脊挺得更直，以决然的姿态迈开大步，咚咚咚地走下箭楼的木阶，脚步声沉重得如同砸在每个人的心头。
聃甥和养甥脸上的最后一点血色也在瞬间褪尽了，惨白得如同刚刷的灰浆。他们不约而同地扬起头颅，望向头顶那片更加灰暗、浓稠、仿佛蕴藏着无形之眼的压抑天空。浓密的铅云深处仿佛在酝酿着可怕的漩涡风暴。二人缓缓抬手，对着那虚无的风暴拱了拱手，动作凝重迟缓，仿佛手托千斤巨石。深色官服的袍袖在寒风中无声地垂落，如同祭奠时覆盖亡者的旗帜，寂寥而悲怆。
冰冷的夜风吹拂着邓祁侯单薄狐裘下的残躯，三甥离去的脚步声沉重而压抑，每一步都像是踩在他的脊骨上。良久，他才缓缓转过身，浑浊的目光重新投向那如深洞般兀自敞开的城门。
城门口的喧嚣随着最后几队楚国兵卒的涌入而渐渐平息，唯有寒风中飘散的尘埃和铁锈血腥的混合气味久久不散。邓祁侯的目光缓缓扫过城下排列整齐却掩不住萧瑟之意的邓国戍卒，最后停留在远处莽莽苍苍的荆楚森林方向——熊赀的去路。
风更紧了，卷起最后一点枯草碎屑，如同飘零的纸钱。
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一场盛大而刻板的国宴在邓国正殿内铺陈开来。巨鼎被炭火烤得炽热，内里烹煮的肥美羔羊羊脂滚沸，发出滋啦滋啦令人垂涎的声响，浓郁的肉香试图填满殿宇的每一个角落。青铜酒爵被侍女依着古礼恭敬地注满温热的醇醴，邓国的卿大夫们依照森严的尊卑秩序趋步向前，举杯向高坐主位的楚王熊赀高声唱诵着赞美的诗章，竭尽所能地展示着邓国的富足与慷慨，试图用醇酒佳肴砌成一道安全的壁垒。颂德之声夹杂着掩饰不住的谨慎与讨好，在空旷殿宇中描绘着蟠虬螭纹的巨大梁柱间嗡嗡回荡，又被殿堂深处幽暗的阴影所吸收。
楚王熊赀被簇拥在主宾席位，身下是铺着柔软兽皮的宽大漆几。他身上那套深红色的楚地深衣在无数盏青铜灯树摇曳的烛光下，呈现出一种近乎凝固的暗红，浓郁得如同尚未凝结的血液。他那张年轻英挺的脸上绽开明朗畅快的笑容，举杯应对从容不迫，顾盼间自信而坦荡，言谈举止间俨然一位心怀孺慕、遵礼知节的后辈子弟。他口齿生香地嚼着鼎中炖得烂熟的带骨羊肉，任凭油润的汁水浸润唇齿，酒到杯干，毫不推辞。席间不时爆发出他爽朗甚至略显粗豪的大笑，那笑声极具感染力，暂时驱散了殿中的沉闷与不安，让一些邓国陪臣的脸色都松弛下来，纷纷举杯迎合。眼前这谈笑风生、酒兴酣然的楚王，与白日里那森寒军容所昭示的杀戮之王，判若两人。仿佛那漫野的甲兵，嘶鸣的战马，仅仅是南柯一梦中的幻影。
“阿舅！”熊赀再次高举手中那几乎见底的厚重青铜酒爵，朝着上首同样端着酒樽的邓祁侯朗声说道，声音洪亮清越，压过了殿内所有丝竹之声，“甥儿此番提兵北上，正为匡扶周室，荡平那些南鄙不服王化的狂悖蛮夷！申国背德不臣，正是该杀鸡儆猴！待我大胜凯旋之日，定将申国宫中那些世所罕见的珍奇宝器，尽数献于阿舅阶下！让阿舅也见识见识南方的珍奇！”
他手臂大幅度地一挥，衣袖带起风势，带动席前的几盏铜灯火焰一阵乱晃摇曳，明暗不定的光影在他年轻英俊却已显出鹰隼般坚硬线条的脸上快速游移、切换，一瞬间照亮了他眼中不加掩饰的野心锋芒，又在下一瞬间被摇曳的暗影吞没。
邓祁侯枯坐在高高的主位之上，背后那幅象征着邓国始祖血脉传承、以墨色为主绘就的巨大玄鸟徽记壁画在烛光下沉默着。他枯瘦的手指无意识地、一遍又一遍地抚摸着温润的青铜酒樽光滑而繁复的杯壁，仿佛要从那冰冷的金属中汲取一点难以言说的依托。指关节因为过分的、沉默的用力而泛出青白色。酒樽中清冽的液体随着他细微的颤抖轻轻晃动，倒映出殿顶悬挂的狰狞兽首灯盏和他那张被灯火映照得沟壑纵横、毫无表情的脸庞。
熊赀那清亮有力的话语清晰地穿透殿内的喧嚣传来，邓祁侯甚至能从那充满力量感的尾音里，捕捉到年轻人胸腔沉稳有力的起伏振动。他干瘪的嘴唇极其轻微地翕动了一下，似乎在酝酿着某些言语，终究被无形的巨石压住，没有发出一丝声音。他将那尊纹饰繁复精丽的酒樽举到唇边，里面浓烈呛人的酒气瞬间灼烧着喉咙，硬生生将一声难以抑制的呛咳压了下去。冰凉的酒液滑入喉间，却带不走心头半分凝重。杯壁上古奥狰狞的饕餮纹饰在飘忽的烛光下狰狞扭曲，模糊成一片冰冷的碎影。甥舅之间流