驿车扬起的尘土还未落下，楚使的愤恨之词已如利箭般飞驰，穿过山川，直达楚国的核心——郢都。
楚宫章华之台，春寒料峭。丝竹管弦之声正盛，楚武王熊通斜倚在铺着华美兽皮的软榻上，欣赏着殿中身着薄纱的越女袅娜的舞姿。楚王年逾五旬，身材依旧魁梧挺拔，浓眉虎目，颌下短髯如钢针。他身着绣有夔龙纹样的黑色王袍，腰间佩一柄装饰华丽的长剑，不怒自威。楚国的霸业在他手中迅速扩张，汉东群雄俯首，令他心志愈发骄纵。
密使急促的脚步声打断了靡靡之音。当那饱含屈辱与怨愤的汇报送入楚王耳中时，章华台上的春风仿佛瞬间冻结。
“姬通小儿！” 熊通猛地将手中玉杯掷于地上，美酒泼洒一地，碎片四溅！殿中舞乐戛然而止，所有侍者、宫女吓得魂不附体，匍匐在地，噤若寒蝉。“孤待其如手足，立其于诸侯之上，尊其为兄弟之国！他却转身投靠那徒有虚名的周室，视孤如无物？！背信弃义，欺孤太甚！” 熊通的怒吼如同虎啸，震得殿堂嗡嗡作响。他额角青筋暴跳，眼中迸发出近乎实质的怒火和杀意。羞辱感和被至亲背叛的狂怒瞬间淹没了理智。
令尹斗祁——一位身材修长、面如冠玉的中年重臣，快步上前，恭敬而冷静地劝谏：“吾王息怒！随国不过蕞尔小邦，其主无谋懦弱，反复无常乃其本性。何须我王亲劳玉趾？遣一上将领偏师讨之足矣。”
“不！” 熊通挥手，如钢铁铸就，“此非仅讨逆之战！孤要亲自将那姬通小儿擒来，缚于车辕之上！要那汉东鼠辈，南疆蛮夷，皆睁大眼看看！背叛我大楚武王者，是何下场！更要让那昏聩的周室天子知道，他敕封的忠臣，在孤的雷霆下是何等不堪一击！” 他的声音因狂怒而略带嘶哑，每一个字都充满了毁灭的意志。“传令：即日整军！倾国之力！孤要亲率三军踏平随地！用伪随侯之血，祭我楚国威仪！三月！兵发随国！”
郢都内外，沉寂的兵戈之声轰然再起。巨大的青铜“虎錞”被力士擂响，声震四野。兵营、作坊、武库瞬间沸腾。工匠赤膊挥汗，铸造矛戈箭簇、组装战车、钉打甲片的铿锵声响彻云霄。农夫放下犁头，被编入行伍。来自各地的贵族私卒、封君精锐、野人精锐如同溪流汇入大江，向着郢都滚滚涌来。战车隆隆碾过大地，卷起冲天烟尘；步卒队列如林的长矛划破天空，寒芒刺眼。楚武王的亲征王旗——一面巨大的玄色织锦，正中绣着一只脚踏山川、仰天长啸的斑斓猛虎，在无数旌旗簇拥下，矗立在庞大的军阵前方。这支由十万精兵组成的钢铁洪流，带着楚王无可遏制的震怒，滚滚南下，直扑随国腹心！
楚军行军极快，沿途小诸侯国闻风丧胆，或献城投降，或紧闭城门作壁上观，无人敢撄其锋。三月中旬，楚军抵达随国北部边境，扎下连绵数十里的营寨，如乌云压顶。
楚王精通阵法，尤以其自创的“荆尸”之阵冠绝诸国。出征前，他于营前广阔之地亲自操演此阵：最前排乃是精选的剽悍力士，皆持丈余长戟，戟柲粗壮，戟头寒光闪闪，裹以染成墨色的草绳，形如丛生荆棘。此戟可刺可钩可啄，威力无匹。戟士之后是身覆重甲的“甲尸”力卒，一手执宽刃大铍，一手擎方型青铜大盾，如巨龟铁壁，缓步推进。再后则是行动迅捷的轻装步兵“劲尸”，灵活穿插接应。最后是成排的弩手与立于战车之上的弓箭手，覆盖远程打击。阵法操演时，楚王立于高台令车之上，亲自擂鼓号令。随着变化多端的鼓点，军阵如鬼魅般或合拢如铜墙铁壁，或展开如张开獠牙的巨蟒，或穿插分割，虚实难辨，杀气盈野，望之令人肝胆俱裂。演练完毕，楚王下令将新铸就的数千柄青铜长戟颁发给一线戟士。那耀眼的戈矛，象征着毁灭随国的决心。
然而，就在大军即将发起雷霆一击的前夜。按照楚俗和王规，楚王需行斋戒之礼。在临时搭建的简朴斋宫之中，楚王焚香沐浴，独坐静思。往日征伐前的雄心壮志与必胜信念，此刻却被一股莫名的心悸所扰乱。斋宫寂静，唯有灯火跳动，香烟缥缈。熊通突感心口一阵难以言喻的烦闷悸动，那是一种深沉的、令人不安的空虚悸动，仿佛预感到某种巨大的不祥。他烦躁地站起身，踱了几步，但那惊惶感不仅未去，反而如潮水般越发汹涌，让他坐立不安。犹豫再三，他推开了斋宫的厚重大门。
外面已是黄昏，残阳如血。他迈步走向后营王帐，步伐略显急促。夫人邓曼，一位端庄沉静、眉宇间常凝思虑之色的中年贵妇，此刻正坐于几案前，借着一盏铜灯的微光，仔细缝补着楚王的一件旧衣。听到急促的脚步声，她抬起头，看见丈夫踏入帐中，神情异样，眼中竟带着一丝他从未见