南方边城守将的告急帛书被内侍颤抖着呈递至齐王手中。田辟疆面沉如水，展开那卷带着泥土和汗气、皱巴巴的帛书。上面墨迹淋漓而仓促，力透纸背：“……越国倾国之兵十万众，舟师由震泽起锚，蔽空而来！越王无强亲统陆师主力沿吴江北岸排山推进！前锋……前锋已抵我……艾陵要塞门户三十里外！战火……顷刻……将至！”
“十万越甲……艾陵……”田辟疆放下帛书，指关节捏得发白，骨节发出轻微的咯咯声响。他踱步至巨大的疆域图前，手指从临淄向南滑过，最终重重戳在“艾陵”那个标记上，然后又死死按住图旁代表越国疆域的巨大空白，仿佛要将那一纸戳穿！
他的眼神锐利如鹰隼，扫视着殿内每一位重臣，每一个都噤若寒蝉。空气凝固得如同金石。半晌，死寂被打破。
“越无强……”田辟疆的声音冰冷得像从极地深处传出，每一个字都凝结着无形的寒霜，“不自量力，竟敢乘寡人北方有事之隙，兴兵犯境！”
他的目光再次落回地图上那块代表越国的区域，眼神急剧闪动着，似乎要将那一片空白的地形都深深烙入脑海。他猛地抬头，声音陡然拔高，带着一种不容置疑的决断：“即刻遣使！给寡人去震泽会稽，面见越王无强！”他用力点指着地图上越国都城的标记，“告诉那个莽夫，他选错了敌人！更要让他明白——”他停顿了一下，脸上露出一丝混合着轻蔑与狡狯的奇异表情，声音压低了三分，带着洞穿世情的蛊惑气息，“攻伐齐国，不过是替强秦去拔除一根眼中钉！对他而言，有何益处？”
他挥动袍袖，如同驱赶蚊蝇：“寡人倒要看看，越国这块腐朽的木头，到底能不能点起真正燎原的火焰！”
震泽之畔的越国都城会稽，空气似乎永远漂浮着一层挥之不去的湿漉漉的水汽，混杂着浓密的荷香与淤泥蒸腾的土腥气。蜿蜒的水道穿城而过，水道两侧是层层叠叠、用巨大的毛竹和木板搭建的吊脚楼，水影在上面不住地摇晃。齐使端坐于临水而筑的巨大竹轩之内，姿态沉静如湖心深水。他身着一尘不染的细麻深衣，腰间仅悬一枚墨玉珩佩，气度高华，与那些侍立轩外、身披斑驳鱼皮甲、佩戴巨大青铜双耳矛的越国武士形成巨大反差。竹帘卷起一半，水声泊泊入耳。
殿门豁然洞开，高大的越王无强大步踏进。他身形壮硕如小山，黝黑的肌肤在轩内黯淡的光线下微微泛着油亮的光泽。一身由不知名黑色猛兽皮硝制而成的战甲，表面布满粗粝疤痕般的天然纹路，显得格外凶悍。甲片的接缝处用暗红的麻绳粗犷地捆缚固定，肩头甚至缀着两枚巨大的猛兽獠牙作为装饰。他刚硬的脸庞上有着一道长长的伤疤，如同蜈蚣横亘过颧骨，随着他的步伐，一股浓烈的野兽腥膻气息扑面而来。
他大马金刀地坐到矮几后的虎皮坐垫上，镶着巨大兽眼宝石的沉重战靴随意地搁在光滑的竹地板上。他盯着齐使，眼神如饥饿的虎狼：“远来齐使，可是献降书而来？”
齐使神色没有丝毫变化，嘴角似乎还挂着一丝若有若无的笑意，仿佛眼前这头愤怒的巨兽不过是孩童的恫吓。他微微一揖：“外臣此来，实为越国社稷百年之计。”
“社稷？”无强发出一声短促刺耳的笑，粗壮的手臂一甩，沉重的青铜臂钏撞出铿锵之声，“汝等齐人一贯口舌如刀！寡人十万雄兵已抵艾陵！何计？唯战而已！明日此时，寡人之剑必斩齐军将旗！”他猛地一拍面前矮几，发出“砰”的一声闷响，几上摆放的果盘杯盏都随之跳动了一下。水面上掠过一阵疾风，吹得竹叶沙沙作响。
齐使终于抬眼，目光平静却深邃地迎向无强那喷火的双眼：“大王此言差矣。”声音不高，如同润物无声的细雨，“外臣斗胆一问，越国倾国之精壮，渡江击齐，胜负几何？”
无强粗重的眉毛猛地一拧，脸上横肉虬结：“寡人兵马强盛，何谓胜负？”他声音粗暴。
“纵胜，”齐使毫不退缩，语速沉稳依旧，“齐之国力，十倍于越。大王能击破艾陵，却能否穿我齐长城之险？能毁我临淄外郭，然可掘齐根基于海岱之间？”他目光灼灼，逼视着无强眼中骤然掠过的一丝犹疑，“倾尽越国血脉，不过拔除齐国！然齐亡之日，便是强秦少一心腹大患！秦人据函谷之固，收三晋之地，控天下枢机——那时节，”齐使声音陡然压低，带着洞穿人心的力量，“越国甲兵尚存几何？血沃齐地之越国，在强秦虎目之中，岂非又是一块砧板上的肥肉？大王此举，是为秦人火中取栗，为他人做嫁衣啊！”
无强脸上的肌肉抽搐了几下，那道长疤如同活物在面颊上扭动。他鼻孔翕张，粗声喘息着，紧握的指节咯咯作响，显然内心正激烈挣扎。