“此类事体，虽系家臣所为，亦恐有污田氏清誉，长久以往，积怨非轻。”阚止陈述完毕，转向坐在左位的田常，语气平和，眼中却含着一丝审视，“不知田相以为如何？”阳光透过高大殿窗斜射进来，尘埃在光柱中飞舞，阚止年轻的脸庞在光影交错中显得锐利如刻。
殿内一时寂然。许多目光隐晦地看向田常。田常眼皮微垂，似乎那些落在身上的目光如同夏日蝇虫，轻微扰人却难以着力。他袍袖下的手指习惯性地捻动着袖口边缘早已磨得有些光滑发亮的古玉组佩，那温润的触感仿佛是他此刻唯一能抓住的镇定源泉。他缓缓抬起头，脸上浮起一层平湖般毫无涟漪的微笑，声音沉稳如磐石：“右相洞若观火，所言俱是实情。田氏治下不严，致使家门蒙垢，田常身为宗长，难辞其咎。”他微微停顿，目光从阚止脸上转向高踞君位的齐简公，深深一揖，“恳请君上，责无旁贷，自今日起，相关人等一概严查重处，以儆效尤。田常定当整肃家风，若有再犯者，定当亲缚于朝前，听凭发落。”
这番言辞掷地有声，谦卑中透着不容置疑的担当。简公听罢，眼中闪过一丝不易察觉的满意，缓缓颔首：“田相既有此意，甚好。阚卿所举之事，便依律办理，着有司核查便是。”他语罢便将目光转向别处，开始议及他事。
朝堂的空气仿佛一下子松动了许多。然而阚止端坐在那里，清晰地感受到一股无形的压力，如同冬日原野上无声覆盖而来的冰冷寒雾，正沉沉地弥漫开。刚才还隐带锋芒的田氏党羽，那些或阴鸷或倨傲的面孔，在一瞬间都变得模糊而遥远，只隐约察觉到无数冰冷的目光，如同丛林中窥伺的狼群，将自己重重包围于无声的中心。田常那刻板的、毫无破绽的面容，此刻在他眼中，仿佛一张精心描绘的、毫无生气的面具，正死死挡在他与真相之间。一丝警觉的冷意，顺着他的脊梁，悄然向上蔓延。
简公近日心神颇为烦恶。左相田常的谦冲平和，右相阚止的直言不讳，似乎都合乎相臣之道。然而临淄城中无形的湍流却似日益湍急，处处能嗅到风雨将来的气息。田氏族人虽依田常之令暂时收敛了爪牙，但其府邸车马如水、门客如云的盛况，并未减色分毫。而原本依附于其他公族的士子，已有数人悄然出奔，暗地里投向田氏的怀抱。阚止那里，“鱼肠”锋芒倒是愈发显露，弹劾田氏亲信或小辈违规之举的简牍密报，几乎每过几日便出现在简公案头。
这日御苑赏花方毕，简公有几分困顿，正要小憩。心腹侍臣趋前低报：“启禀君上，大夫御鞅求见。”这御鞅平日言寡行慎，但每每言出必中利害。简公眉峰微动，略作迟疑便道：“引他到东暖阁。”
暖阁焚着淡淡杜衡香。御鞅进得阁来，依礼拜见。他年齿较长，须发染霜，穿着洗得略微发白却浆洗得一丝不苟的青色深衣，腰束素带，足下是一双洁净布履。他垂目敛容，无半分僭越。
“爱卿此时见寡人，所为何事？”简公倚在铺着细藤席的凭几上，语气带着倦意。一缕日光穿过窗棂缝隙，恰巧落在阁内一架巨大的九头铜鹤灯台的鹤顶上，那冰冷的铜铸鸟喙反射着刺目的亮光。
御鞅再度深深一揖，他的声音如同风过古藤，沉缓而带着金石磨砺的喑哑质地：“微臣斗胆，窃观朝中气象已久。”他略作停顿，仿佛在斟酌字句的重量，“君上授田、阚二相，皆国之上才，然……鼎无二足则立，国无二主则安。一池之中，两强相峙……”
简公微阖的眼睑骤然掀开一线，那缕锐利的光芒穿过阁中明暗交织的空气，刺在御鞅低垂的头颅上。御鞅的声音不受那目光干扰，沉缓依旧：“水激则澜生，势迫则变起。二主不能并立于危墙之下。田氏之党，根深蔓广，如千年老藤，盘桓于社稷之基，非烈火利斧不足以断其根本。阚相锋芒，锐如新硎之刃。然刃过利易折，欲斩藤蔓，反惧其缠。”他微微抬首，目光并未直视君颜，只望向简公面前那片微尘浮动的虚空，“臣以为，或当……择一人而用其锋。”
“择一人？”简公坐直了身体，手指无意识地敲击着黑漆凭几边缘，“如何择之？用之何如？”
御鞅缓缓摇头，那稀疏的霜发在暗淡光线下仿佛凝着寒光：“非是去一人，而是……立一人之威权于朝堂之上，使彼等知进退，使彼等惧雷霆之怒。”他干枯的手指在膝前虚握了一下，“立威。择其一而立威。或田，或阚，当机立断，示之以不容二虎之势。如此，方能平息暗流，理顺阴阳，使刀剑入库，国中归一。”
那“立威”二字出口，仿佛一只冰冷的铁手，骤然攫住了暖阁的空气。简公感到胸口一阵窒息的闷紧，喉头滚动了一下。他下意识地侧过目光，视线落向自己常坐之位侧后方一架通体漆黑的剑匣。那沉黯的漆色在暖阁昏黄的光线下，如同凝固的血，内里正静静躺着君王的佩剑——那柄由齐宫名匠耗尽心