范鞅的手指无意识地划过一张巨大的黄河下游舆图，指尖带着冰冷的力度。目光每一次掠过那些标志着齐军集结地的黑点，尤其是标注着“高”、“国”两字的中心大营位置，他那深陷眼窝中便会骤然闪过一簇幽暗跳动、混合了亢奋、忧虑以及对未来结局难以预测的火焰。那火焰如同冰冷剑刃下跳动的火星，短暂燃烧后便沉入更深的忧虑和疲惫深渊。
帐帘被猛地从外面掀开！卷起一阵刺骨的寒流和黄河泥腥气！一个浑身包裹在褐色斗篷、肩臂上犹自凝结着白霜的斥候军校尉几乎是跌撞着扑进帐中！扑通一声重重跪倒在高厚的兽皮地衣上！覆盖着薄冰的甲胄与地面撞击，发出令人牙酸的冰冷脆响！他斗篷边缘还带着几片冻僵的枯草，脸上沾满了泥污、墨黑色的冻土和风雪刮擦的血痕，露出的双眼布满赤红的血丝，喘着粗气，呼出的白气在空中剧烈翻滚：
“禀！禀元帅！齐…齐军主力，依旧在其筑城高地原地驻扎！！其前军哨探营虽每日轮换警戒，然主力营盘未见拔营异动！高帅旗、国帅旗皆于中军高处矗立，纹丝未移！！各寨每日辰时、午时炊烟密集升起，数目如常！车马皆整备停当，戒备森严…然…然并未集结，亦无舟楫聚集渡口迹象！”他一口气将连日潜伏观察所得倾泻而出，声音因在寒风中潜伏过久而嘶哑变形，因恐惧和巨大的情报压力而剧烈颤抖，带着难以置信的意味，“主帅！斥候营连日窥探……除常规轮训操演，其部竟……竟毫无大规模渡河进击之兆啊！”
“嗯？”这石破天惊的汇报传入耳中，范鞅那因长久劳心而略显麻木冷硬的脸上，额角的纹路似乎几不可察地剧烈抽动了一下！那并非是简单的松弛，更像是濒临绷断的琴弦在被强行施加最后一丝压力时那种濒危的震动！一直紧紧攥住案角边缘、指节因极度用力而泛出骨白色泽的手指，在这一刻微微松开了些力道。一股带着腥气的凉意似乎正从肺腑深处涌起，试图驱散那积累多日的郁结。
但他的眉头反而锁得更紧！他垂下眼睑，掩饰住眼中一闪而逝的狂喜与巨大的警惕怀疑交织的光芒，目光重新落在那张写满敌情的舆图上，长久地沉默着。营帐内只剩下炭火偶尔爆裂的细微噼啪声和他沉重压抑的呼吸声。寂静，带着一种更加深重的、令人头皮发麻的压力。
“呵…”一声低沉而充满不解的、仿佛自言自语般的轻哼从左侧下首传来。上军主将赵鞅从一副描绘着赵氏领地详细田亩河渠的帛图中缓缓抬起眼。他那双精明锐利的眼中，困惑和某种被强压下去的烦躁厌恶交织在一起。“匪夷所思……”赵鞅放下手中的青铜笔，那动作刻意放得平稳缓慢，试图掩盖内心的波澜，“三军集结于此已逾两旬！耗费粮秣军资如山如海！我大军旗号蔽空，刀矛映日！大河虽险，然非天堑！齐人集结在前，兵甲粮秣堆积如山，士气军容之盛，据报犹在我等初至之时！本该趁我营垒初定，人心或因水土不服而稍显疲惫之际，一鼓作气，以雷霆万钧之势渡河与我决战！以求速胜，扬其军威才是正理！为何……”他刻意将目光投向对面端坐的荀寅，又瞥向上座的范鞅，显然是在寻求解答，更是在确认这诡异平静背后的致命陷阱，“如此纹丝不动？耗于两岸对峙？！究竟意欲何为？难道高张、国夏之辈，徒有虚名，竟是怯战鼠辈？”最后一句，他微微提高了声调，带着明显的挑衅与不解。
“怯战？绝非。”一个沉稳如磐石、略带着一丝审慎探究意味的声音，从范鞅右侧响起。荀寅缓缓捋了捋他精心修剪的花白胡须，深邃的眼眸凝望着跳动的烛火，如同凝视着变幻无穷的棋局。“大河之险，非止在于水阔流急，更在于渡口天险之易守难攻，在于……背水。”他刻意加重了“背水”二字，目光转向范鞅和赵鞅，眼中闪烁着老辣的算计，“齐军再骄狂，其核心主力亦是高、国二族私兵。彼等身经百战之宿将，岂能不察兵法要义？我军虽内部掣肘之声不绝于耳……”他意味深长地顿了顿，目光扫过在座的几位家族代表，“然此刻，三家精兵既已合璧，旌旗蔽野，甲胄耀日！声势已造至滔天！无论其内部如何勾心斗角，这表面之‘势’，便如横空出世的冰山，足以令任何人心生寒意。齐国举兵，其意在撬动，而非倾国与我晋死磕！强行渡河与我在此等险地搏命，胜则惨胜如败，亡则全军覆没！姜杵臼老奸巨猾，必不会以国之根