清池彻底归于死寂，那惊慌的锦鲤藏入水底深处暗影。
与此同时，相似的抉择与更为沉重的压抑感，也死死攫住了国小力微的曹伯射姑。甫至曹国陶丘宫，齐国的虎符铁令已然森然陈列于案。曹国兵车已略显陈旧，铠甲上的青铜护片在冬日稀薄的阳光下泛着喑哑光泽，远不及齐军兵甲那摄人心魄的暗沉乌光。在边境寒风萧瑟的集结点上，一车车用粗麻绳死死捆扎的粮秣草料正源源不断运送而来，沉重车轮碾过冻土，发出令人牙酸的吱嘎声。号子低沉，士兵肩扛沉重的粟米麻袋，脸上分不清是汗水还是因寒风吹刮而流下的泪，只将粗犷压抑的呼喝混合着兵戈偶然碰撞的清越金属音砸入冰冷的尘土。曹伯按剑立在高处，目光掠过这些熟悉而疲倦的面孔，按在冰冷佩剑上的指节同样惨白。他望向前方连绵起伏的故国山峦，此行是生是灭？他那件缀着玄纹的深衣下摆被风鼓动，背后“曹”字旌旗在劲风中猎猎作响，却显出几分孤注一掷的悲壮。
北风更紧，如鞭子抽过齐国通往南方的宽阔官道。临淄城外，一片玄黑的钢铁森林已然矗立。“齐”字玄旗覆盖下，沉重的青铜钺车如庞然巨兽，青铜锋刃在昏曛天光下冷意森森。手持长戟的锐卒层层列阵，矛尖密集指天，闪烁着冬日里最纯粹、最刺骨的寒光。披甲的战马不耐地甩动鬃毛，喷出团团浓厚白气，铁蹄刨打着坚硬冰冷的地面。大地在无数战士沉重的呼吸中微微颤栗。
齐桓公姜小白立于巨大的、由四匹墨黑神骏牵引的戎车之上，玄色犀甲披覆全身，头盔顶端的玄羽迎风而动。管仲肃立在他侧后方半步，神情如同深潭。桓公鹰隼般的目光缓缓扫过身前这片沉默却蕴藏着滔天战意的钢铁洪流。他缓缓抬起右臂，如同凝聚了一座山峰的力量，稳稳指向南方：“弑君逆贼，背信弃义！辱我齐师，藐视王权！今日起兵——”
“尊天子！诛逆贼！扬国威！”管仲浑厚低沉、却如同惊雷滚过天穹的声音瞬间炸响，清晰地送入每一名甲士耳中。
轰！
如同沉睡的巨兽被骤然惊醒！无数裹铁皮甲的下摆剧烈摩擦，成千上万的甲戈整齐划一、带着雷霆万钧之势沉重顿地！
“尊天子！诛逆贼！扬国威——！”
“尊天子！诛逆贼！扬国威——！”
吼声如决堤洪流，山呼海啸，撕裂了冬日死寂的天空。齐桓公猛地挥下手臂！轰隆隆——沉重的青铜钺车在令人心悸的辚辚声中率先碾过刻着“齐”字的国境界石！黑潮涌动，无可阻挡的兵锋洪流踏起漫天尘烟，朝着宋国的心脏商丘，滚滚南压而去。尘土冲天，遮蔽了远方的地平线，唯有数不清的玄色旌旗翻卷着刺破烟尘，上面狰狞的虎形如同活的猛兽，啸叫着扑向血与火的地平线。
车驾辚辚，碾过被深冬冻得坚硬如铁的关中大路，驶近那座傍依洛水而建、规模依旧巍峨却处处透出岁月凋敝的周王城。巨大的城垣沉默在冬日的薄雾中，雉堞断裂处杂乱的蒿草瑟瑟摇动。驾车御手屏息凝神，死死扣紧六匹纯白神骏的缰绳，每一根神经都绷紧，只为避免车轮陷入洛邑城外那条历经车马百年碾轧而凹凸难平的泥泞驿道辙沟里。车体每一次剧烈颠簸所带来的沉重钝响，都清晰地透过厚实车板传来，敲击着车内每一根神经。
齐上大夫隰朋在车内正襟危坐。他是管仲麾下最富辩才、最善周旋的使者，此行背负国之重托。他面前两卷乌亮的竹简展开，上面墨迹早已入骨，赫然是《尚书·禹贡》篇章，字迹遒劲如龙蛇盘踞。另有一尊厚重如山的青铜簠，四角高浮着狰狞夔纹，饕餮巨口獠牙毕露，沉静中蕴含着令人心悸的磅礴威压，无声地散发出古老王朝的尊严。
“此乃国器！”车外管仲临行时的话再次在隰朋心头响起，“礼，贵乎诚；言，贵乎切中要害。此行成阳，不为求得周室倾国之力。只要他那枚‘王’字金印落在盟书之上，便是增益我齐师锋芒十倍、百倍之力！”他语气加重，字字千钧。
车驾终于在巨大而暗淡的朱漆宫门前停稳。那门仿佛饱经沧桑的疲惫巨人，在宫卫合力推动下，才发出冗长喑哑的吱呀声，缓缓裂开一道缝隙。门扉洞开，展现的是一片巨大却萧瑟的王国腹心。连绵的殿宇沉默延伸，庭院空旷无边，粗大的梁柱林立，昔日艳丽的朱漆大片剥落，露出干裂粗糙的原木本色，缝隙里攀爬着暗绿的苔藓。披甲守卫身上的明光甲黯淡失彩，式样古旧如从旧简中拓印而来，与齐国锐士披挂的百炼精钢所焕发的、深渊般的乌沉光泽相比，无异于朽木枯骨。一股混合着陈年灰尘、冷香余烬和木质腐朽的气息，沉甸甸地弥漫在凛冽的空气里。
僖王并未在象征王权至高点的正殿接见齐国使臣。引路的老内臣脚步迟滞无声，带着隰朋穿过一道又一道深邃幽暗的回廊，廊壁两