鲁庄公双眼微眯，紧锁的眉头仿佛被这句话拨开一线缝隙，他下意识地转头去看方才厮杀过的那片泥泞之地。
曹刿的话却未停歇，语锋陡然如冷电划破雨幕：“更待其三鼓大作！”他的右手猛地攥紧，五指狠力收拢，指骨发出细微的摩擦声，像是在捏碎一块朽木！“三鼓如疯犬之吠！其声如雷却声嘶气浮！徒有其响而神意已散！此刻齐锐之士，已然骨酥筋软！战阵之形散漫浮飘！人皆惶惶然如失魂魄！目光茫然无所着落！脚步虚浮难辨路径！戈矛斜举难以为继！士卒胸中最后一点鼓胀的气，已如沸水尽涸！此三鼓之下，其气其力，”曹刿攥紧的拳头缓缓松开，带着一种宣告终结的意味，对着那片虚空轻轻一挥，“如汤沃雪，散尽矣！是名三竭！”
曹刿的手势定格在虚空中挥散的状态。他目光沉沉转向鲁庄公，字字清晰：“彼时彼刻，彼竭而我鲁国之勇士受齐人一鼓之凶、二鼓之狂、三鼓之暴，压抑憋闷之怒火已如火山在地脉下淤积百年！一旦吾鼓之号令如天雷炸开！”他那紧攥的手再次紧握猛地砸向虚空，“郁积已久的惊雷烈火骤然喷薄！如积云久凝忽泻暴雨！势不可挡！方有今日之胜局！此非臣有谋算鬼神之机，不过深察敌心，窥其气运流转之脉络罢了！”
鲁庄公如遭雷击般，僵立原地。雨水顺着甲叶冰凉地滑下，渗入颈项，他却恍若未觉。那紧锁的眉头已经舒展，眼中却浮起巨大的震动。他猛地又记起一事，急切追问：“寡人尚有疑处！既已破其大阵，齐败军溃走北遁，尘土蔽天狼奔豕突！寡人当即欲挥全军掩杀，务求尽歼其众！卿却再次止之！更不待传令，径自下车，”庄公目光炯炯，追忆着当时混乱的场景，“于遍地狼藉间俯身细辨车辙轮印！甚至攀上臣之战车轼木，手搭凉棚穷尽目力眺望敌军狼狈溃败之踪迹！末了方断然回禀寡人曰：‘可追矣！’寡人仍疑之！卿此举究竟何意？”庄公的声音不自觉抬高，带着战后的嘶哑与渴求真谛的迫切，“彼时追歼溃兵最是要紧，片刻耽误便使其脱网！此节寡人亦未明！”
曹刿缓缓吸了一口气，冰冷潮湿的空气灌入肺腑。他并未因君王连番诘问而显露焦躁，反而向前踱了一小步，靴子陷入更加黏湿的红泥。目光越过庄公的肩甲，投向坡下那更加泥泞、布满了深深辙痕和歪斜脚印的来路战场。
“战阵之形可伪，溃逃之相可惑。”曹刿的声音低沉下去，带着一种拨开迷雾般的冷静审视。“溃军如丧家之犬，必求一线生机。然此生机能否得逞，却藏于细微。”他微微侧身，指向坡下那条向北延伸、被溃兵和追兵踩踏得更加凌乱、翻卷着暗红色泥浆的大道。
“齐侯乃春秋雄主，管仲、高奚亦非庸才。”曹刿的目光锐利如鹰隼，“大军虽溃，岂无后图？若其败军虽奔，乱而不散，车辙虽深却交错并行有度，旗幡虽倒却隐隐有聚合之势——此必示我以弱实则为诈！溃军之中尚存骨干竭力维持，或有后路伏兵阻截追兵反扑于我！此诱敌深入之策也！岂可冒进？”
他浑浊的目光穿透雨雾，仿佛重新看到了那混乱的战场。他的手指无意识地虚点着方向：“然细察其时！齐溃兵车辙轮印何其深重！彼败兵仓皇求活，车载重物辎重必遗弃不顾，故车辙深浅应趋一！然臣俯身细观，其辙印深陷泥中者比比皆是，纵横交错，深浅无序！尤多彼此冲撞倾轧、前后抵牾之痕，甚至将己方车辆倾覆于途阻塞后来者！此绝非假乱之相，实乃心胆俱裂、自顾不暇、争相践踏逃命之确证也！”
曹刿言罢，右臂猛地举起，指向高坡不远处几处被遗弃的、陷入泥泞里几乎只剩半幅轮子的战车残骸：“更有其旗！”他的声音陡然拔高，带着一种洞察后的冷冽，“远望之，彼旌旗倾覆如云摧雾散！然臣登轼而穷目！”他的身体做了一个微微后仰、极目远眺的姿态，“那随风翻卷委顿于地的旗帜，可尽是旗杆折断者？可皆是主纛大旗？非也！其旗多为士卒逃亡之际自身割断系索、随手弃之于地！大纛或许尚存，然其麾下兵士已无一人顾惜主将旗号！彼军心之溃散，竟至于此！弃旗如同抛履！故曰：辙乱矣！旗靡矣！”他的手臂重重落下，“此二者乃齐军魂魄尽失无复战心之铁证！追之无忧！定能大获全胜！故臣言可追！”
鲁庄公站在坡顶冰冷的雨水里，曹刿的话语如同重锤，一字字砸向他心坎，回音在胸腔里激烈冲撞。坡下的战场泥泞中，士卒正拖着疲惫的身体，搬运同袍僵硬染血的躯体，将他们安放在临时挖出的浅坑旁。雨水冲刷着士兵脸上的泥污和血痕，也冲刷着坑旁新翻出的暗红色湿土，混合出一种浓重而无法洗刷的悲怆气息。空气中弥漫着潮湿的死亡与绝望的腐铁腥味。
庄公挺拔的身姿仿佛被某种无形的力量抽空，肩膀骤然塌陷了几分，挺直的背脊也微微弯了下去。他那双紧握着车轼、指挥千军万马的手，此刻却抑制不住地剧烈颤抖起来。指甲缝里早已被浓稠血浆和污泥浸染得漆黑如墨，那污浊的红黑凝结物，仿佛是方才那个血腥战场的细小碎片，带着冰冷的死