厘王眉头一皱，抬手示意：“放他过来。”
虎贲军立即让开一条通道。骑士滚鞍下马，几乎是爬着来到祭台下方，跪地禀报：“禀王上，楚国大军五万，已攻破申国方城！申侯遣臣星夜来报，请王上速发援兵！”
这个消息如同一块巨石投入平静的湖面，激起千层浪。祭台周围的百官顿时哗然。申国位于周室南疆，是抵御楚国的第一道屏障。若申国陷落，楚军将长驱直入，威胁王畿。
厘王面色凝重，看向晋武公：“晋侯，此事你怎么看？”
晋武公眼中精光一闪，毫不犹豫地高声请命：“楚国蛮夷，屡犯王疆。臣请率晋师南下，为王前驱！”
虢公石父急忙劝阻：“王上，晋侯刚刚受封，国事未稳。不如先遣使责问楚王，同时命齐、鲁等国出兵相助。”
晋武公不等厘王回应，立即反驳：“虢公此言差矣！楚人狼子野心，岂是言辞可阻？臣虽不才，愿率晋国三万精锐南下，必让楚人闻风丧胆！”
厘王目光在晋武公与虢公之间游移，似乎在权衡利弊。片刻之后，他决然道：“准晋侯所请。赐晋侯专征之权，可调集晋、卫、郑三国之兵南下御楚。”顿了顿，他又补充道：“另遣快马告齐桓公，令其速发兵救援申国。”
晋武公大喜过望，这正给了他展示晋国实力的机会。他郑重叩首：“臣必不负王命！定让楚人知道周室威严不可侵犯！”
册封大典在紧张的气氛中匆匆结束。厘王回到王宫后，立即召集重臣商议对策。在明堂之上，虢公石父忧心忡忡：“王上，晋武公狼子野心，今又得专征之权，恐为后患。若他击败楚国，声威大振，难保不会效仿当年的郑庄公，与王室分庭抗礼。”
周公孔却持不同意见：“虢公多虑了。晋国经年内战，国力损耗严重。此次南下抗楚，无论胜败，都将进一步削弱其实力。况且……”他意味深长地看了厘王一眼，“王上已命人通知齐桓公。以齐桓公之雄心，岂会坐视晋国独大？”
厘王端坐在龙椅上，手指轻轻敲击扶手，眼中闪烁着智慧的光芒：“寡人正欲观晋、齐二强相争。彼相争，我周室得安。”
虢公石父这才恍然大悟，不禁赞叹：“王上圣明！此乃制衡之道。老臣愚钝，竟未能领会王上深意。”
“传寡人诏，”厘王站起身，走到窗前望向南方，“加强王畿守备，尤其是南面伊阙、轩辕两关。无论晋、齐谁胜，我周室都需有自保之力。”
夕阳西下，将王宫的影子拉得很长。厘王独自站在窗前，望着远处晋国军队离去的方向。他知道，自己刚刚下了一盘大棋。晋武公得到了梦寐以求的册封，却也背负上了对抗楚国的重任；齐国得到了干预中原事务的借口；而周室，则在这两大强国的夹缝中，获得了喘息的空间。
“王上在看什么？”周公孔轻声问道。
厘王微微一笑：“看一场即将到来的风暴。”
寒风如刀，割裂着洛邑王宫的金瓦。公元前677年的冬天，比往年来得更早、更猛烈。太史令在竹简上记下：“冬十月，王不豫。”这简短的五个字背后，是一场正在吞噬周王朝年轻君王的恶疾。
周厘王姬胡齐躺在龙榻上，锦被下的身躯已瘦得不成人形。太医令跪在榻边，第三次更换王上额上的冰帕。那帕子刚放上去，便冒出丝丝白气——王上的高热已经持续七日不退。
“如何？”厘王微微睁眼，声音嘶哑如裂帛。
太医令的额头抵在青石地上：“臣……臣无能……”
厘王闭上眼，唇角扯出一丝苦笑。这场景何其熟悉——十五年前，他的父王庄王也是这样，在盛年时被突如其来的恶疾击倒。当时还是太子的他，就跪在这同样的位置，看着父王的生命一点点流逝。
“传虢公。”厘王突然道。他的指甲已经泛青，在锦被上抓出几道褶皱。
当白发苍苍的太师虢公踉跄着入殿时，带进一股刺骨的寒气。老臣的眉毛上结着霜花，却在看到龙榻景象的瞬间，化作两行浊泪滚落。
“王上！”虢公扑倒在榻前，枯瘦的手握住君王滚烫的指尖，“老臣带来了太行山的灵芝……”
厘王摇摇头，这个动作让他剧烈咳嗽起来。丝帕上绽开一朵刺目的红梅。“爱卿……”他喘息着，“寡人梦见父王了……”
虢公浑身一颤。作为侍奉过三位周王的老臣，他太明白这句话的意味。当年庄王弥留之际，也说梦见其父僖王。
殿外传来急促的脚步声。太保祭公捧着一个紫檀木匣匆匆入内，身后跟着个面容苍白的少年。那是太子姬阆，厘王唯一的儿子，今年刚满十六岁。
“父王！”少年扑到榻前，泪水在青石地上溅出小小的水花。
厘王的目光突然清明起来。他艰难地支起身子，侍从连忙在他背后垫上软枕。这个动作让所有人都屏住了呼吸——这是回光返照。
“阆儿……