荣叔心中一沉。这些若是普通盗匪还好，若是有人故意派来……他不敢往下想。他的手悄悄摸向藏在袖中的短剑，那是庄王亲赐的防身之物。
“大胆！这是周天子赏赐鲁侯的礼物，尔等也敢觊觎？”荣叔厉声喝道，试图震慑对方。他故意提高音量，希望引起远处巡逻兵的注意。
那汉子大笑：“周天子？哈哈哈，天高皇帝远，在这鲁国地界，谁还认得周天子？”他的笑声嘶哑难听，在空旷的荒野上回荡。
话音未落，一支箭突然从林中射出，正中荣叔的肩膀。荣叔痛呼一声，踉跄后退。侍卫们立即与冲上来的匪徒战作一团。刀光剑影中，鲜血溅在雪地上，像一朵朵妖艳的红花。
混战中，荣叔看到更多的匪徒从四面八方涌来，心知不妙。他强忍疼痛，指挥侍卫护住最重要的几车礼物，且战且退。他的肩膀火辣辣地疼，温热的血液不断渗出，染红了半边衣袍。
“大人，他们人太多了！”一名侍卫满脸是血地喊道，他的手臂已经负伤，却仍死死握着剑。
荣叔咬牙道：“坚持住！鲁国守军应该已经看到我们的信号烟了！”他示意一名侍卫点燃了早已准备好的烟火，一道红色的烟雾冲天而起。
果然，不多时，远处传来马蹄声。鲁国的巡逻兵终于赶到，匪徒们见状，迅速逃入林中。雪地上只留下几具尸体和杂乱的脚印。
“周室使者何在？”为首的鲁国将领高声问道，他的铠甲在冬日阳光下闪闪发亮。
荣叔勉强站直身体，尽管每动一下都带来钻心的疼痛：“本官在此。”他的声音因失血而虚弱，但仍保持着使节的尊严。
那将领下马行礼：“末将救援来迟，请大人恕罪。君上已备好馆驿，请大人随我入城。”他挥手示意士兵们帮忙收拾残局，并找来担架抬荣叔。
当荣叔终于抵达鲁宫时，已是夜幕低垂。鲁桓公亲自出迎，见他负伤，立即召来医官。鲁宫灯火通明，与外面的寒冷黑暗形成鲜明对比。
“荣叔受苦了。”鲁桓公关切地说，“寡人已命人追捕那些盗匪，必给周室一个交代。”他的眉头紧锁，显然对这起袭击事件极为不满。
荣叔勉强一笑：“多谢君上。王命在身，请容我先宣读王诏。”尽管伤痛难忍，但他知道完成使命才是首要任务。
鲁桓公肃然领旨。荣叔忍着伤痛，庄重地宣读了对鲁桓公的赏赐——青铜鼎一件、玉璧一对、丝绸百匹，以及最重要的，允许鲁国在祭祀时使用八佾舞的特权。每读一项，侍从就捧上相应的礼物，在烛光下熠熠生辉。
“臣叩谢王恩！”鲁桓公郑重行礼，脸上难掩喜色。八佾之舞本是天子之礼，这一赏赐意味着鲁国在诸侯中地位的提升。他的目光在那些精美的礼物上流连，尤其是那件青铜鼎，上面铸有周王室的徽记，是身份与地位的象征。
仪式结束后，荣叔被安排到最好的客房养伤。夜深人静时，他悄悄取出藏在身上的密信——庄王给鲁桓公的私信，内容只有他们三人知晓。信中的措辞谨慎而含蓄，但荣叔明白，庄王是在试探鲁国对齐国的真实态度。
次日，荣叔拜见鲁桓公，私下传达了庄王的疑虑。医官为他换了药，伤口的疼痛稍减，但每一次呼吸仍会牵动伤处。
“王上想知道，鲁国与齐国之间，除了这桩婚事，是否还有其他约定？”荣叔直视鲁桓公的眼睛，试图从中读出蛛丝马迹。
鲁桓公神色不变，端起茶杯轻啜一口：“荣叔何出此言？寡人做媒，纯粹是为王室分忧。”他的表情平静如水，看不出任何破绽。
荣叔不依不饶：“君上，有传言说齐国要求王室承认其在东方的特殊地位……”他故意只说一半，观察鲁桓公的反应。
鲁桓公眼中闪过一丝讶异，随即笑道：“荣叔多虑了。齐侯确实有些野心，但寡人已明确告诉他，诸侯地位由周天子定夺，非他所能妄求。”他的手指轻轻敲击着案几，节奏均匀，显示出内心的平静。
荣叔将信将疑，但也不好再追问。在鲁国养伤的几日里，他暗中观察，发现鲁宫上下确实在为王姬的婚事忙碌，看不出有其他阴谋的迹象。侍女们忙着绣制嫁衣，乐师排练婚礼乐曲，一切看起来都那么正常，那么自然。
与此同时，王姬在鲁宫别院中静静等待。荣叔获准拜见她时，这位年轻的公主正在阅读鲁国的典籍。阳光透过窗棂，在她身上投下斑驳的光影，为她增添了几分神秘色彩。
“公主安好。”荣叔恭敬行礼，伤口因动作而隐隐作痛。
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王姬放下竹简，微微一笑：“荣叔远道而来，辛苦了。王兄……可好？”她的声音轻柔，但提到“王兄”时，眼中闪过一丝难以掩饰的思念。
荣叔注意到她眼中闪过的情绪，轻声道：“王上一切安好，只是十分挂念公主。”他没有提及庄