帝辛的中军大帐，用粗壮的梁柱和双层厚厚的粗帆布撑起，比起营中大多数简陋的草顶泥墙营棚，已算得上豪华坚固。但此刻，帐内只点着两盏灯油几近枯竭的青铜灯盏，光线昏暗得如同黄昏的囚笼。
王踞于帐中唯一的髹漆木案后。一件赤色内衬的黑色犀甲随意地敞着前襟，露出下面白色丝质中衣的衣领和紧绷的脖颈。他的脸，曾被王都贵女赞为“玉相天神”的脸，此刻被疲惫、深重的忧愤以及一丝近乎疯狂的压抑戾气所覆盖。原本光洁的下巴爬满了乱糟糟的、粗硬的青色胡茬；脸颊微微凹陷，在跳跃的昏暗灯光下投下浓重的、不规则的阴影。他那双曾经让臣子不敢直视的眼眸，深处如同被点燃的幽暗森林，密布着阴鸷燃烧的红丝。
“说！” 他的声音低哑，如同滚过灼热的沙砾，打破帐内令人窒息的沉默，看向跪伏于地上的斥候将领。“寡人的虎贲、攸地的武士、周人的强弓……寡人倾尽精锐压进这片烂泥坑里，不是为了听你说……寸步难行！”
那跪伏在地的斥候将领肩胛骨高高耸起，甲叶下赤裸的肩背上纵横交错着数道被尖利藤蔓或某种毒刺划出的血痕，深红肿胀，在白日闷热夜晚阴寒交替之下已经开始隐隐泛出脓水边缘的淡黄。他每吸一口气都带着浑浊的嘶声：“回禀我王……南面……南面那片沼林更深……鬼藤……比昨日遇上的更加粗韧……上面生满黑刺，沾血就烂……”他艰难地吞咽了一下，喉结剧烈滚动，干裂的嘴唇被恐惧浸染，“还有……蛇……无……无数！钻天的巨树根系虬结成网……树杈上……沼泽浅水里……全是……黑底带金圈的蝰蛇！白日里……白日里就有三名精悍的传令官，被窜下来的毒蛇……活活绞死咬杀……连救援都……都来不及！那鬼地方……根本……就不是人走的……”
将领的额头死死抵在冰冷的、沾满泥污的席子上，身体因恐惧和汇报时引动的肩背伤口疼痛而微微痉挛。
帝辛放在膝上的双手猛地攥紧！拳骨因为瞬间的巨大力量而摩擦发出清晰的嘎巴声！木案边缘放着的一盏盛满温水的陶杯被这骤然爆发的力道带倒，“哐啷”一声在桌面上翻滚，凉水泼溅开来，淋湿了堆在旁边几张绘在粗糙兽皮上的水泽地形图——那些墨线和简陋标记瞬间就模糊成了一片片无法辨认的污渍。
“那依你之见，” 他的声音如同即将爆裂的弓弦绷到极致，“寡人这几万精兵，就在这臭水洼子里腐烂？！等着那些泥潭里打滚的夷方猴子们夜里爬上树顶……拿吹箭吹瞎你们的狗眼？！等着从你们的尸骨上趟过去？！”
巨大的怒气和一种因久困不得进展而生的暴烈杀意几乎要从帝辛身体的每个毛孔里迸射出来，帐内的空气如同凝固的铅块，沉甸甸压在每个人头上。那将领连牙齿都在打颤。
就在这时，大帐厚重的粗麻毡门帘被轻轻掀起一角。一丝微弱月光和沼泽地的湿冷腥味随之流入。进来的却是攸国此地的最高统治者，攸侯喜。
这位蛮夷侯爵的穿着与商军截然不同。他没有披挂沉重的青铜札甲或犀皮甲胄，上身仅着一件深色麻布裁制的无袖短褂，露出两条肌肉虬结、遍布或新或旧疤痕的褐色臂膀——一条深可见骨的锯齿状伤疤蜿蜒至锁骨附近。下身围着某种坚韧水兽皮缝制的短裙，双腿沾满了黑绿色的淤泥。但他身上最引人注目的饰物是一条挂在颈间的项圈——它由某种神秘动物的粗大脊椎骨节串联打磨而成，每一节脊椎骨中心都被极其精细地掏空一小孔洞，里面嵌满了极细小的、闪烁着磷火般青碧光泽的绿松石颗粒。项圈前端垂挂着一块精心雕刻成弯曲盘绕蛇形的玉璜，绿玉的质地温润，蛇头微扬，分叉的蛇信若隐若现。
侯爵脸上皱纹深刻如刀斧劈凿，眉骨突出，眼窝深陷如同藏匿着幽潭。深陷的眼睛扫过帐内凝重的氛围和跪伏在地、噤若寒蝉的斥候将领，并未行礼，只是上前两步。
“伟大的王啊，” 攸侯喜开口，声音嘶哑低沉，带着浓重的口音，如同粗糙的沙石在摩擦，“树与泥没有眼睛，但毒蛇和藤蔓却像守卫在‘大泽’入口的忠犬。” 他抬起枯硬如老木的手，粗糙的手指指向南方那片令人绝望的黑暗方向。“那些‘蛇妇’，才是这片土地真正的眼睛和喉咙。”
“‘蛇妇’？” 帝辛眼中的戾气并未消散，只是锋利的目光瞬间钉在了攸侯喜脸上那个微微发亮的绿色蛇形玉璜上。
“是那些夷人最厉害的‘水婆子’，” 攸侯喜粗粝的声音如同夜枭磨爪，“她们穿着和藤蔓一个颜色的草衣，头发上盘着活的毒蛇，钻进水里比鱼还快！”他那深陷的眼睛里似乎燃起了一点微弱的光，属于森林部族特有的狡黠与生存法则在阴沉的瞳孔深处闪过，“她们只认自己的沼泽小径，神出鬼没。靠你们商人的甲车……陷进去就只剩填坑的命。”
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他顿了顿，枯硬的手指指向那些被水渍洇成一团乱麻的兽皮地图——那方向确实直指南部那片噩梦般的沼泽密林。“但，在这片土地上，” 他脖颈上那枚蛇形玉璜在微