近午日头暖得像块刚离火的烙铁。太监们在田埂边支起遮阳棚，棚下摆开四张杉木小案，案上随意堆着竹编篮、陶土盆和几根顶花带刺的青瓜。皇四子朱慈燿蹲在临时垒起的泥灶前，手里捏着块番薯颠来倒去地看，鼻尖沾了灶灰也浑然不觉：“张伴伴，再添把细柴！这‘蜜心种’非得文火慢煨，心急了就发涩。”
他身边绕着三个弟妹。九岁的朱淑霖捧着一只粗瓷碗，碗沿还沾着半圈干涸的奶渍，她鼻尖几乎要探进灶口：“四哥，昨日那薯泥糕里你究竟放了什么？我回宫后总觉得没吃够，梦里都在咂嘴。”十岁的朱淑炤立在一旁，正用绢帕细细擦拭一柄银匙，指尖掠过处，原本发乌的匙面陡然亮得能照出人影，她头也不抬地轻笑：“霖儿是馋虫托生的，昨日一气吃了三块还嚷着要，御膳房的嬷嬷都要让你吓跑了。”
“谁才是馋虫？”朱淑霖鼓着腮帮子扭头，发间那支珍珠步摇随之轻晃。她方才站定的泥地，竟比别处更显湿软，刚撒下的菜籽旁无声地凝出一层细密水珠。另一侧，朱淑汐正蹲在井边打水，木桶甫一触及水面，井水便“咕嘟咕嘟”自主涌起串泡，顺着她悬空的指尖往桶里倒灌，仿佛有只看不见的手在推——她慌忙按住桶沿，声音压得极低：“快别闹了，再让人看见，又该问个没完。”
“三妹方才在同谁说话？”皇长子朱慈燃从苜蓿地那头踱来，手里闲闲编着一个藤环。他路过豆苗田畦时，几株被他衣摆带倒的豆苗竟悄无声息地自己挺直了腰杆。他将藤环套在朱淑汐发顶，环上几朵紫花苞霎时开得更艳：“远远就见你对着井口出神，当心失足跌下去。”
朱淑汐摸了摸发间藤环，指尖无意渗出的水珠滴在环上，那藤条竟似活物般轻轻一颤。不远处的番薯田边，朱淑煣正蹲着身子，指尖逐一点过藤蔓，凡所触之处，叶片肉眼可见地蹿高半寸。她低声数着：“十五、十六……今日又多了两片。”她脚边的番薯叶上，凝着的露珠格外硕大饱满，悄然滚落土中，洇出一个小小的深色湿痕。
“煣儿又在给你的宝贝番薯‘施法’了？”太子朱慈烺背着双手缓步走过。他刚去翰林院借了《农桑辑要》出来，书页间新夹的签子上密布批注，连京郊哪块官田的麦子比去年早抽穗三天都标得清清楚楚。他目光扫过那片藤蔓，忽然驻足道：“这畦比上周足足宽了两尺余，该搭新架了，否则不出旬日，必会缠上旁边那垄黍子。”
朱淑煣仰起脸，眼中带笑：“太子哥哥怎么连这个都晓得？”朱慈烺扬了扬手中书册：“书上白纸黑字记着，保定府来的番薯藤，最是‘横行霸道’，擅抢地盘。”他说话时，目光如尺，早已将整片菜圃丈量完毕，连东南角一根竹架歪了半寸都未曾漏过。
“太子哥哥又背这些枯燥条文。”皇三子朱慈烨的声音忽从头顶传来，但见他从棚顶缝隙里摸出个油纸包，里面赫然是几块御膳房的芝麻糖糕。他分明一直站在泥地上，那糖糕却像是自己从棚顶跳入他手中一般。朱慈燿眼疾手快，劈手夺过一块塞进嘴里，含混道：“三儿又偷藏私货！仔细我告诉父皇去。”
朱慈烨撇撇嘴刚要抢回，手腕却被五皇子朱慈煜一把攥住。朱慈煜蹙着眉，指尖在他袖口一触即离：“你身上沁凉，手心却发烫，是不是午前又为摆阵的事，同那几个小太监置气了？”朱慈烨脖颈一梗：“谁置气了？是他们蠢笨，连几颗石子都摆不齐整，碍了我的眼！”
这话引得蹲在一旁的六皇子朱慈炜抬起头。他正用捡来的石子在地上排布阵型，黑石子居中成方，白石子环绕于外，俨然一道屏障：“三哥莫要胡说，此乃‘八卦阵’，我昨日刚从兵书上看到的。”说着伸手拨弄几下，几枚原本散乱的白石子忽自行归位，整整齐齐排成了雁翼之形。
“天气渐热，七弟怎还抱着冰盆不放？”朱慈燃忽向棚下阴影处问道。朱慈焕正独坐在一张竹凳上，怀里紧紧搂着个描金珐琅冰盆，凡他手指碰过的凳腿处都结着层薄薄白霜。听见问话，他只含糊应道：“不热，这冰盆…好看。”他脚边一片地面泛着异样的苍白，方才小太监泼水降温留下的水渍，竟已无声地冻成了一层薄冰，路过的内侍都提着衣角小心绕行。
“七哥！冰盆借我玩玩！”八皇子朱慈燔一阵风似的从玉米地里钻出来，手里攥着个极大的青玉米，显是刚从看田老太监那儿抢来的，指节因用力而捏得发白，掌心竟簌簌落下些细碎盐粒，粘在玉米须上，亮晶晶的。老太监跟在后面追得气喘：“八皇子！使不得！那玉米还没灌足浆呢！”
朱慈燔回头做个鬼脸，刚要跑开，却被朱慈煜拦腰抱住：“你身上好烫，像刚揣了个炭盆出来！”朱慈燔扭身挣脱，顺势将玉米往朱慈燿怀里一塞：“四哥！给你烤着吃！”那原本有些发蔫的玉米皮一触到