“徐大人，前面就是西安府祈雨坛了。”随从指着远处的高台，张天师的法旗在烈日下蔫蔫地垂着。
徐光启皱眉。三日前他在京城收到陕西巡抚的密报：“天师设坛三日，滴雨未下，流民已开始冲击府衙。”可昨夜内阁却传来消息：“西安降雨两日，旱情得解。”这前后矛盾的奏报，像根刺扎在他心里。
他不是不信鬼神，只是更信数据。车中堆满了他亲手抄录的《农政全书》补编，其中“番薯耐旱篇”被朱笔圈了又圈。去年他在保定试种番薯，亩产二十八石的账册还压在箱底——比起虚无缥缈的“祈雨”，这些块根才是真能救命的东西。
祈雨坛下的泥地里，几个老农正跪着叩谢“天恩”。徐光启走上前，蹲下身捻起一撮湿土，指腹能摸到潮气。“雨是何时下的？”他问一个穿补丁短打的汉子。
“就是天师挥剑那日午后！”汉子眼里闪着光，“先是飘了点毛毛雨，后来越下越大，连渭河里都涨水了！”
“之前几日，天上有云吗？”
汉子愣了愣：“没有。头三天连一丝云都没有，太阳毒得能晒掉层皮。”
徐光启默然。他抬头望向西天，那里的云团还未散尽，形状却有些古怪——不像是自然生成的积雨云，倒像是被人硬生生“安”在天上的。更让他起疑的是，这雨下得太“匀”：西安府八县，旱情最重的延安下得最多，而本就有水库的同州，雨势却轻得很。
当晚，他借宿在西安府学。灯下翻看府志，见上面记载：“天启四年六月初七，雨，止两日夜，凡受旱之田皆润，无涝。”墨迹还新鲜，显然是补记的。他忽然想起上月在京城，见王安捧着个玉盂从暖阁出来，那盂中的水竟无故泛起涟漪——当时皇三女朱淑汐正在阁内玩耍。
“巧合吗？”徐光启摩挲着案上的番薯种，这是他特意从保定带来的“六十日种”。白日里他去看过灾后的农田，发现凡种了番薯的地块，苗情竟比未受灾时还好。一个老农告诉他：“雨后地里像撒了肥似的，薯苗蹿着长。”
他提笔给皇帝写奏疏，犹豫再三，终究没提“雨势蹊跷”，只写道：“请速发番薯种至陕西，趁雨隙补种，可保秋收。”
然而天灾总不肯单行。七月，南方急报抵京：无锡、宜兴等地突发异虫灾。
“非爪非牙，潜钻潜啮，从禾根禾节以入禾心，触之必毙...”朱由校念着奏报，眉头紧锁。暖阁内，几位皇子公主正在玩耍。皇长子朱慈燃摆弄着番薯木雕，忽然抬头：“爹爹，虫虫吃庄稼吗？”
皇帝摸摸儿子的头，目光却投向窗外——南方此刻想必已是哀鸿遍野。奏报中那些惨状字字锥心：“夫妇临田大哭，携手溺河；闭门自缢；啖树皮吞石粉，枕籍以死...”
“更棘手的是，”王安低声补充，“无锡知县曾樱连日在户部哭求减免税赋，但户部尚书王家祯坚执不从。”
朱由校冷笑。他知道那些官僚的心思——怕减免一成赋税，就少一分油水。
这次他不再借张天师之名。夜深人静时，皇帝独坐暖阁，收心盖在月光下泛着幽光。朱淑霖和朱淑汐被乳母抱去安睡，但她们留下的异能还萦绕在法器之中。
意念转动间眉头一皱，识海收心盖上浮现江南水乡的景象。朱由校“看”见那些肆虐的异虫，它们正蛀空禾秆，让本可丰收的稻田成片倒伏。
“水。”皇帝轻吐一字。
千里之外的太湖忽然无风起浪，湖水化作水龙卷冲天而起，却在半空被无形之力牵引，精准落向虫灾最重的田畴。这不是普通的雨水，而是混合了朱淑汐生成的淡水和朱淑霖操控气候之能的特殊水流——虫群在雨水中纷纷坠落，仿佛被某种力量剥夺了生机。
“早知陛下有如此神通，何必让百姓受苦？”王安忍不住道。
朱由校摇头：“神通再大，也救不尽天下灾厄。唯有根除吏治之弊，方为长久之道。”
次日早朝，皇帝当庭痛斥户部官员：“无锡虫灾，百姓啖树皮吞石粉，尔等却还在推诿扯皮！朕昨夜梦到太祖，太祖曰：‘贪官之害，甚于蝗蝻！’”
群臣骇然，无人敢质疑这个“梦”的真实性。曾樱的奏请很快被批准，减免税赋的诏书八百里加急发往江南。
陈阿婆的蚕匾，是在七月初十那天被她亲手砸的。
那些银灰色的虫子，不仅啃稻根，连桑树叶都不放过。她养的三匾春蚕，前一夜还吃得欢，第二天早上就全蔫了——蚕宝宝浑身发黑，蜷在匾里一动不动，桑叶上爬满了蠕动的虫。
“作孽啊！”她坐在门槛上哭，手里的竹筛子摔在地上，竹条断了好几根。这三匾蚕是她的命根子：老头子去年病死了，欠着地主的钱；孙子在苏州当学徒，等着她卖了蚕茧换学费。如今虫子一来，啥都没了。
邻居们都在骂：“这是天要绝咱养蚕人啊！”有人开始