午时的水西慕俄格城堡，议事厅的铜火盆里燃着松脂，烟气裹着皮革的膻味在梁柱间盘旋。安邦彦摩挲着腰间的鲨鱼皮鞘短刀，刀鞘上镶嵌的绿松石在昏暗里泛着幽光。案上摊着的羊皮地图被红炭笔圈出三个点：赤水卫、永宁、贵阳府，三点之间的虚线像条吐信的蛇。
“奢明良败了。”心腹把总阿武的声音压得极低，靴底带进来的泥点在青石地上洇开，“秦军的火铳打得比去年播州之战时密三倍，白杆兵从一线天冲出来时，叛军的盾阵跟纸糊似的。”
安邦彦嗤笑一声，指尖戳在“赤水卫”三个字上：“奢崇明选的好时机。趁朝廷盯着辽东，想偷巴蜀这块肥肉，却忘了秦良玉的白杆兵是从万寿山栈道爬出来的饿狼。”他忽然抓起案边的银酒壶，猛灌一口咂摸道，“那婆娘的枪阵，二十年前我在贵阳府见过，白蜡杆能拧断铁甲，你们谁吃得住？”
阿武缩了缩脖子，不敢接话。去年冬天，安邦彦让儿子安位去贵阳府官学，明着是遵朝廷旨意，实则是安插眼线。那学里的教谕天天讲“君臣大义”，安位回来却偷偷说，府衙的粮仓耗子都比兵丁多——明军在西南的根基，早被辽饷刮得空了。
“再探。”安邦彦把羊皮地图卷起来，塞进牦牛皮袋，“看看吴自勉敢不敢追过赤水河。告诉河边的寨子，把渡船都拖上岸，就说‘汛期要到，怕冲走了’。”他顿了顿，又补上一句，“让去永宁的人带十担水银，告诉奢崇明，我水西的硝石还在窖里存着，但得等我看清风向。”
议事厅外的晒谷场上，几个穿青布衫的汉人正给土司兵演示新造的鸟铳。安邦彦瞥了眼那锃亮的枪管，忽然想起上月贵阳知府送来的“御赐”腰牌，牌上的“忠顺”二字烫得人眼疼。他转身登上箭楼，西南的太阳把远处的乌蒙山晒得冒白烟，赤水卫的方向隐约有闷响传来，像远处炸雷。
“主子，贵阳府又催缴秋粮了。”阿武捧着文书跟上来，纸页上盖着巡抚衙门的朱印，墨迹里透着官腔，“说要‘协济辽饷，共保大明’。”
安邦彦扯了扯领口的银扣，扣环碰撞的脆响惊飞了檐下的岩鸽：“共保？当年杨应龙反时，朝廷也说过这话。转头就把播州拆成三府，那些归顺的土司头人，坟头草都三尺高了。”他从箭楼垛口摘下挂着的狼皮，那是去年猎的母狼，皮毛上还留着弹孔，“告诉贵阳府，水西今年遭了山蝗，只能凑出三成粮。剩下的，让他们去问奢崇明要。”
未时的赤水河滩，奢明良的战袍被河水泡得沉重。他踩着齐膝的河水往后退，手里的长刀砍倒了三个追来的秦军，刀刃却卡在对方的铁甲里拔不出。身后的苗兵越来越少，白杆兵的铁环枪阵像道青灰色的墙，慢慢压过来，枪尖上的血滴进河里，染红了半条水道。
“将军！渡船呢？”一个小校哭喊着，被流矢射穿了肩胛。
奢明良往对岸瞥了眼，心沉到了底——水西的寨子把渡船都拖上了岸，那些土黄色的屋顶在山坳里闪着，像在看笑话。“游过去！”他吼道，自己先跳进更深的河道，冰冷的河水呛进喉咙，带着股铁锈味。
他忽然想起出发前义父的话：“赤水卫是块肥肉，啃下来，蜀地的粮仓就归咱们了。”可现在这块肉变成了烧红的烙铁，烫得他满手是泡。一个白杆兵的枪尖擦着他的脖颈划过，带起一串血珠，他猛地转身挥刀，却砍了个空，反被对方用枪杆砸中胸口，闷得差点吐血。
“往上游走！”奢明良拼尽全力喊，“那里水流缓！”他看着身边的苗兵一个个被浪卷走，或被枪挑中，忽然明白——义父还是信不过他，让他来啃这块硬骨头，自己却在永宁等着坐收渔利。
日头偏西时，安位从官学回来，手里攥着本《论语》，封皮上沾着泥。少年刚满十二，却已学会在汉官面前装憨，背地里能数清贵阳府军械库的铜炮数量。“阿爸，教谕说努尔哈赤快垮了。”安位把书卷成筒，塞进安邦彦手里，“他还说，朝廷要调西南兵去辽东。”
安邦彦展开书卷，见夹层里藏着张纸条，是安位画的贵阳府布防图。他忽然笑起来，拍着儿子的后脑勺：“汉人有句话，叫‘螳螂捕蝉’。奢崇明是那只扑向蝉的螳螂，朱由校是拿弹弓的童子，咱们水西，就做树上的黄雀。”他把纸条凑近火盆，火苗舔舐着纸边，“告诉安位，明天去学里问问，秦军的火铳是哪处窑口造的。”
酉时的赤水卫城门终于打开，许成名被士兵扶着走出来，见到吴自勉和秦翼明，突然跪了下去：“多谢二位将军！再晚半日，这城就守不住了！”
吴自勉连忙扶起他，目光落在城墙上那些用尸体堵住的缺口上，眉头紧锁。秦翼明让人抬来伤药，一边给许成名包扎伤口，一边说：“奢崇明在石柱吃了亏，没想到把气撒在赤水卫身上。咱们得赶紧派人去追，别让奢明良跑回永宁了。”
暮色漫进议事厅时，阿武带来新消息：吴自勉的追兵在赤水河对岸停住了，白杆兵正往石柱方向回撤。安邦彦望着火盆里蜷曲的纸灰，忽然想起万历年间，朝廷派来的矿税太监在毕节卫被土兵打死，最后也只能不了了之