塔拜闭上眼睛，耳边是炮弹呼啸声、包衣兵的惨叫声，还有自己越来越响的心跳声。他忽然想起十年前，父亲带着他们打下叶赫部时的意气风发，那时的后金，像一头猛虎，可现在，却成了一头被困在笼子里、快要饿死的病猫。
未时 京师 乾清宫
朱由校看着刚送来的密报，眉头微挑。密报是辽东斥候发来的，说发现代善、莽古尔泰、皇太极率五百精骑，往叶赫河堡方向去了，疑似去收拢余丁。
“叶赫河堡……”朱由校手指点在舆图上，“那里是八旗的余丁聚集地，看来努尔哈赤是想做最后一搏，补充兵力。”
王安在一旁道：“皇爷，要不要传令赵率教将军，派骑兵去截杀？”
朱由校摇摇头：“不必。代善三人带的是快骑，咱们的骑兵要守住三道梁，防止后金偷袭炮营，分不出兵力。再说，就算他们把叶赫的余丁带回来，也只是些老弱青壮，不堪一击。”他顿了顿，语气变得坚定，“咱们的重点，还是明日的红夷炮轰击。只要轰开赫图阿拉的城墙，再多的余丁，也挡不住咱们的主力。”
他拿起朱笔，在密报上批复：“令赵率教密切关注叶赫方向动静，若代善部返回，不必拦截，待其入城后，一并围歼。红夷炮明日辰时，准时轰击，不得有误。”
写完，他放下朱笔，望向窗外。阳光正好，透过窗棂洒在舆图上，照亮了赫图阿拉的位置。朱由校知道，明日此时，那里将响起改变辽东命运的炮声，而后金，这个困扰大明多年的隐患，也将迎来它的末日。
申时 叶赫河堡外
尘土飞扬，人声嘈杂。代善、莽古尔泰、皇太极站在一处临时搭建的高台上，望着下方勉强集结起来的人群。所谓的“三千余丁”，大多面黄肌瘦，衣衫褴褛，手中武器五花八门——生锈的腰刀、削尖的木棍、甚至还有农具。他们眼中充满了茫然、恐惧，而非战意。这些人与其说是士兵，不如说是一群被强行聚集起来的饥民。
“这就是叶赫最后的家底了？”莽古尔泰语气中带着难以掩饰的失望和焦躁，“靠着这群乌合之众，怎么去冲明军的炮阵？”
皇太极面色凝重，低声道：“五哥，现在不是说这个的时候。有人总比没人强。至少，他们能填壕沟，能消耗明军的箭矢铅弹。只要能为父汗多争取一刻，就是他们的用处。”
代善吊着胳膊，忍着伤痛，扬声道：“大汗有令！凡随军回援赫图阿拉者，每人先发干粮一块！破敌之后，赏银五两，牛羊各一头！战死者，其家眷由八旗供养！”
一些食物和空头许诺暂时稳住了轻微骚动的人群。几个甲喇额真开始声嘶力竭地呵斥着，试图将这些散漫的青壮编成简单的队列。
“不能再等了！”代善看着西沉的日头，“必须立刻出发！昼夜兼程，明晚之前，必须赶到赫图阿拉外围！”
命令下达，这支成分复杂、士气低落的队伍，在五百精锐八旗骑兵的押送（或者说驱赶）下，乱哄哄地开始向西移动。他们的脚步沉重，背影在夕阳下拉得很长，透着一股不祥的悲壮。皇太极回头望了一眼这片即将被抛弃的土地，心中涌起一股巨大的无力感。
同一时间 赫图阿拉城外 明军“三道梁”炮垒
最后的准备工作已接近尾声。六尊黝黑沉重的红夷大将军炮，如同沉睡的巨兽，静静地卧在无比坚固的夯土木石基座上，炮口高傲地扬起，对准了五里外的赫图阿拉城墙。炮兵们正在做最后的检查和调试，测量射角的象限仪、装填药包的量具、擦拭炮弹的麻布……一切井然有序。
祖可法亲自抚摸着冰冷粗糙的炮身，感受着其中蕴含的毁灭性力量。弹药地窖里，堆积如山的火药桶和实心铁弹散发着危险的气息。
“将军，所有炮位检查完毕！药包、炮弹均已就位！随时可以发射！”炮营守备大声禀报，声音因激动而微微颤抖。
祖可法重重一点头：“好！传令下去，今夜好生休息，明日辰时，准时发炮！让儿郎们吃饱喝足，明日，我要听到这辽东最响的声音！”
山下，赵率教派来的一万精锐步兵已经依托山势，构筑起了坚固的营寨，壕沟、拒马、箭塔一应俱全，将上山的路口堵得严严实实，确保炮垒绝对安全。整个明军阵营，如同一张拉满的强弓，箭矢已然搭上，只待松弦的那一刻。
酉时，赫图阿拉城内，绝望的气氛如同实质般压在每个幸存者的心头。塔拜和岳托拖着疲惫的身躯在城头巡视，看到的是一张张麻木绝望的脸。零星响起的明军炮击不再引起大的骚动，似乎人们已经习惯了这种死亡的威胁。
处决逃跑包衣兵的尸体被悬挂在城垛上，在晚风中轻轻晃动，散发着血腥味，这是一种残酷的威慑，但效果似乎正在减弱。饥饿超越了恐惧。
岳托的左臂简单包扎着，脸色苍白：“塔拜叔，城里的马……快杀光了。接下来……”他没有说下去，但意思不言而喻——接下来，就是人吃人了。
塔拜望着城外明军营地连绵的灯火和三道梁上那隐