“报——”夜不收斥候飞马而至，滚鞍下马，“将军！建奴八旗军仍在野猪岭一带活动！塔拜部约四千、岳托部约四千，另有巴布泰率约五千人马汇合，总计一万三千余众。昨夜其多股游骑袭扰我粮队及侧翼，均被击退。观其动向，仍是夜袭骚扰，昼间迟滞的故技，意在拖慢我军，疲我师旅！”
赵率教冷笑一声：“疲我？那便看看，是谁先耗不住！传令，大军开拔，今日推进目标，十里！各营交替掩护，稳扎稳打，不得冒进！”
辰时扎喀关至赫图阿拉官道上，巨大的明军阵列开始如同一个精密的战争机器，缓缓向北蠕动。旌旗如林，甲胄碰撞之声与沉重的脚步声汇成一股低沉的洪流。两翼的骑兵游弋警戒，如同巨兽伸出的触角。
果然，大军前行不足五里，侧翼山林中骤然响起尖锐的哨箭声！数百后金骑兵如同鬼魅般从林中冲出，直扑明军队伍中段的粮秣车队！
“敌袭！藤牌手上前！弓弩手准备！”军官的怒吼声瞬间响起。
早已戒备的明军迅速反应。外围的藤牌手瞬间合拢，组成一道密不透风的盾墙。身后的弓弩手仰天抛射，箭矢如雨点般落入后金骑兵冲击的路径上。同时，大队内的火铳手并未慌乱，依旧保持着整体阵型的完整，只是将火铳对准了来袭方向。
后金骑兵的冲击在明军严密的防护和远程打击下很快受阻，丢下十几具人马尸体，唿哨一声，又迅速遁入山林，消失不见。整个过程，明军的大阵甚至没有出现明显的混乱，只是稍稍减缓了行进速度，如同巨象甩开了几只烦人的蚊蝇。
巳时，西南石柱境内，一队打着“奢”字旗号的土兵疯狂地鞭打着马匹，簇拥着一个被黑布罩头、手脚俱缚的魁梧身影，冲入一片密林。为首将领马守应脸上带着狂喜与狰狞交织的神色，回头望了一眼石柱司署方向冲天的火光，啐了一口带血的唾沫：“呸！明狗不过如此！速速向宣慰使报捷！阿济格贝勒，到手了！”
同一时间，石柱司署附近山岗上，秦良玉未着裙钗，一身银甲，立马于岗上，冷冷地注视着山下司署燃起的熊熊烈焰和那些喧嚣遁去的土兵。她身旁，一杆“秦”字大旗悄然树立。
“母亲，奢贼果然中计！”身旁其子马祥麟低声道，语气中带着压抑的兴奋。
秦良玉面容冷峻，毫无得色：“陛下密旨所言无虚。奢崇明狂妄自大，只道我白杆兵尽出援甘，石柱空虚，岂知这正是请君入瓮之局。”她猛地一挥手，“传令！全军不再伪装，立刻集结！孙传庭将军的一万秦军先锋已至汉中等候！全军掉头，昼夜兼程，回师四川！这一次，要关门打狗，让这叛贼有来无回！”
午时的扎喀关外，野猪岭前沿，明军大阵终于推进至野猪岭脚下十里处，依令停止前进，开始就地构筑简易防御工事。这一路上，后金军又发动了数次小规模的袭扰，或攻两翼，或截后队，皆被明军沉稳应对，依仗阵型和火力击退。后金骑兵的机动性虽强，却始终无法撕开明军厚重的方阵，反而在明军火铳和弓弩的打击下折损了不少人马。
战场暂时陷入一种诡异的胶着。明军如同移动的堡垒，缓慢而坚定地碾压过来；后金军则像盘旋的狼群，不断试探、撕咬，却找不到致命下口的机会。旷野上，只留下杂乱的马蹄印、零星倒伏的尸体和尚未散尽的硝烟。
申时的赫图阿拉汗宫，努尔哈赤半躺在榻上，膝盖处缠绕的药布散发着浓重的气味。他脸色蜡黄，呼吸间带着难以掩饰的痛楚。皇太极侍立在榻前，头皮上的伤痕已愈合，只留下一道浅色的印记。
“父汗，扎喀关战报。”皇太极的声音平稳，却透着一丝凝重，“塔拜、岳托、巴布泰尽力袭扰，然明军阵势严密，火器凶猛，尤以红夷大炮为甚，我军难以近身，伤亡…远超预期。赵率教用兵极为谨慎，每日仅推进十里，步步为营，丝毫不给我军可乘之机。”
努尔哈赤浑浊的眼睛盯着帐顶，沉默良久，才嘶哑地开口：“硬碰不得…那就攻其必救。林丹汗那边…回复如何？”
皇太极眼中精光一闪：“林丹汗贪得无厌，索要的盐铁翻了一番。”
“给他！”努尔哈赤猛地咳嗽起来，好不容易平复，咬牙道，“只要能让他出兵广宁，牵制熊廷弼，分担扎喀关压力…他要多少，就先给他多少！告诉他，盐巴管够，但要是他的马蹄不能踏碎广宁的城墙，后面的，一粒也别想拿到！”
酉时赫图阿拉汗宫外，代善吊着右臂，脸色阴沉。莽古尔泰则烦躁地用手抠着右耳包裹的布条，那布条已被渗出的脓血染得黄黑。两人迎面遇上，气氛顿时剑拔弩张。
“哼！若不是有些人贪功冒进，折了锐气，何至于如今被明狗堵在家门口！”代善阴阳怪气地嘲讽。
莽古尔泰如同被踩了尾巴的猛虎，低吼道：“放屁！老子在前方拼命的时候，有些人只会躲在后面装死！现在倒来埋怨？兵