申时的萨哈连部密林深处，已是一片狼藉。浓烟滚滚，夹杂着树木燃烧的噼啪声和垂死者的哀嚎。德格类的正蓝旗骑兵，如同闯入瓷器店的疯牛，纵火焚烧着萨哈连人藏身的窝棚和可能藏粮的洞穴。然而，回应他们的，是从浓密树冠和嶙峋怪石后射出的淬毒箭矢！
“嗖！嗖！” 利箭破空，精准而狠辣。
“啊！” 一名后金骑兵惨叫着从马背上栽落，咽喉上插着一支细长的骨箭。
“蛮子！给老子滚出来！” 德格类挥舞着弯刀，气得哇哇大叫，脸上被烟灰和汗水糊得漆黑。他手下的甲士们分散搜索，却不断有人中箭倒下，或被突然从落叶下暴起的萨哈连战士用骨矛刺穿。
一番混乱的厮杀，付出了十余人伤亡的代价，正蓝旗只抢到了几张破烂的兽皮和几袋早已发霉的干果。萨哈连人如同幽灵般消失在更深的密林里，只留下被刻意破坏、掩埋的痕迹。
“他娘的！这群该死的野人！宁愿把肉埋了喂蛆，也不肯给老子！” 德格类看着手下拖回来的寥寥“战利品”和哀嚎的伤兵，气得几乎吐血，骂骂咧咧地收兵回营。
回到赫图阿拉营地，已是日影西斜。一股奇异的甜香飘来，钻入德格类的鼻孔。他循着香气望去，只见几个包衣奴才正围着一小堆篝火，火上烤着的，正是几块红皮饱满、滋滋冒油的“天启仙根”！那诱人的色泽和香气，瞬间压倒了德格类满腔的怒火和挫败感。
“滚开！” 他一把推开挡路的包衣，劈手夺过一根烤得焦香的薯块，也顾不得烫，狠狠一口咬下去！滚烫软糯的薯肉混合着焦香在口中化开，甘甜瞬间抚慰了饥饿的肠胃和暴躁的神经。“唔…他娘的！还是这红根顶饿！香！真香！” 他含糊不清地嘟囔着，大口咀嚼，汁水顺着嘴角流下。
皇太极恰好巡视至此，看到德格类和他手下几个军官正围着篝火，狼吞虎咽地啃食着珍贵的薯种，脸色瞬间沉了下来。他张了张嘴，想厉声呵斥阻止。但看着德格类那副饿狼般的吃相，再看看周围甲士们眼中无法掩饰的渴望，还有营地里弥漫的、比粮库更令人窒息的饥饿感……那句呵斥终究卡在了喉咙里。粮荒之下，严苛的军纪，在生存的本能面前，早已脆弱不堪。他默默地转过身，握紧了拳头，将目光投向城外那片寄托着最后希望的薯田，心中默念：快长…一定要快些长出来！
酉时的乾清宫，灯火初上。朱由校刚刚批阅完熊廷弼那份字字铿锵的塘报，提笔在末尾落下沉稳的“依议”二字。放下朱笔，他顺手拿起案头一份太医院的记录，上面是今日周妃的脉案，太医朱批：“脉象平稳，胎气稳固，可酌情进补。”
他紧绷了一日的神经似乎松弛了些许，对侍立在侧的王安道：“传旨尚食局，选些上好的燕盏，用文火慢炖，加冰糖，炖得温和软糯些，给周妃送去。告诉她，是朕赏的。”
王安躬身应道：“是，皇爷。奴婢这就去办。” 他顿了顿，又道：“李成妃娘娘那边又遣人来问，晚膳已备好，都是清淡小菜，问陛下何时移驾？”
朱由校看了看窗外渐沉的暮色，揉了揉有些发酸的眉心，将案上未批完的几份奏本轻轻推到一旁：“走吧。今日就到此为止。去成妃那里，不谈公务。”
戌时的李成妃宫中，烛火被特意调暗了几分，晕染出一片暖黄静谧的光晕。一张小巧的楠木圆桌上，摆着几样精致的清粥小菜：碧粳米粥熬得稀稠适中，几碟腌渍得恰到好处的小黄瓜、嫩姜芽，还有一碟剔透的水晶虾饺。李成妃一身家常的藕荷色襦裙，未施浓妆，更显温婉。她亲自执起玉勺，为朱由校盛了一碗温热的粥，嘴角噙着温柔的笑意：“陛下今日气色甚好，眉宇间似有喜色，可是有什么好事？”
朱由校接过玉碗，指尖不经意触碰到她微凉的指尖，声音也带上了几分暖意：“周妃那边，太医说胎像很稳。母子平安，便是最大的好事。”
李成妃眼眸微弯，笑意更深：“臣妾也听说了。宫人们都说，周妹妹这些日子格外用心，日日抄写《保胎方》，焚香祷告，就盼着能为陛下诞下一位健健康康的小皇子呢。”
朱由校拿起银箸，夹起一片脆嫩的姜芽，放入口中慢慢咀嚼，闻言只是淡淡一笑，伸手轻轻握住了李成妃放在桌边的手：“皇子也好，公主也罢，只要平安康健，便是朕的福气，是大明的福气。” 他的掌心温热，语气平和却带着不容置疑的珍视。
话题自然而然地转向了后宫琐事。从周妃近来偏爱酸梅，说到御花园里几株新开的茉莉香气袭人，再聊起信王今日临帖又有了进益……烛光摇曳，清粥小菜氤氲着淡淡的烟火气。辽东的烽烟，后金的饥荒，朝堂的算计，仿佛都被这温暖的宫室隔绝在外。两人言笑晏晏，字字句句皆是家常风月，绝口不提半个关乎国事的字眼。
亥