每一个字都如同重锤，敲在孙元化的心上。他捏着信纸的手指因用力而指节发白，目光再次投向那座如同巨兽蛰伏的内城山峦，又扫过外城那些被战火蹂躏却尚未完全焚毁的夯土院落和街巷。一个清晰的决断瞬间形成。
“传令兵！”孙元化猛地转身，声音斩钉截铁。
“在！”传令兵单膝跪地。
“即刻传令各营：停止一切对内城的攻击准备！火炮原地待命！所有部队，立刻转向搜捕外城残敌与居民！目标：所有佩戴银饰、穿着绸缎的女真贵族及其家眷！所有铁匠铺、弓弩作坊、粮仓的匠人、管事！一个时辰内，务必完成搜捕集结！不得有误！违令者，军法从事！”马祥麟的指令清晰而冷酷。
尤世功闻言愕然，几乎不敢相信自己的耳朵：“将军？！内城已是瓮中之鳖，眼看就要……”他指着尼玛兰门的方向，满脸的急切和不甘。
“这是陛下的旨意！”孙元化打断他，语气不容置疑。他指向外城那些残破但尚存人烟的街区和院落，目光锐利如刀，“尤将军，看清楚！那些活着的、有手艺的、知道建奴底细的人，比内城那些顽抗的石头和尸体，对我们更有用十倍！他们就是撬动辽东的杠杆！执行命令！”
午时赫图阿拉外城的街巷，再次被紧张的气氛笼罩。这一次，不再是震天的喊杀，而是踹门声、呵斥声、哭喊声和铁链拖地的哗啦声交织在一起。
在一间还算完好的夯土院落前，辽兵李二牛一脚踹开摇摇欲坠的木门。屋内，一个穿着镶白旗佐领服色、显然已经战死男人的妻子，正惊恐万状地蜷缩在土炕的角落，紧紧搂着两个瑟瑟发抖、满脸泪痕的幼童。女人头上的银簪歪斜，身上的绸缎衣服沾满灰尘。看到凶神恶煞的明军闯入，她绝望地将孩子护得更紧。
李二牛手中的刀本能地举起，目光扫过那两个孩子惊恐的眼睛，一瞬间，他仿佛看到了自己当年在沈阳城外被后金铁骑掳走、生死不知的妻儿身影。一股难以言喻的酸楚和暴戾在胸中翻涌，他牙齿咬得咯咯作响，最终还是将刀狠狠插回刀鞘，从牙缝里挤出几个冰冷的字：“起来！跟我走！老实点，不杀你们！” 女人眼中闪过一丝难以置信的绝望和一丝微弱的希望，颤抖着拉起孩子，踉跄地跟在他身后。
而在外城边缘的一处铁匠铺集中区，马祥麟亲自带着一队白杆兵控制了局面。炉火早已熄灭，铺子里弥漫着浓重的焦炭和铁腥味。八个身材壮硕、满脸被烟灰熏得漆黑、手上布满老茧的铁匠被反绑着双手推搡出来。其中一个年轻些的铁匠还在徒劳地挣扎，嘶声辩解：“军爷！军爷饶命啊！我只是个打铁的！没杀过一个明人啊！”
马祥麟眼神冰冷，上前一步，抬脚狠狠将他踹倒在地，靴子踩在他的胸口，声音如同寒冰：“没杀过？那你打的箭簇、刀枪、马蹄铁，都喂了狗吗？！你打的每一根箭簇，都沾着我大明军民的鲜血！带走！”
午时三刻，俘虏被集中到德勒库门废墟前的空地上。负责清点的军官快步跑到孙元化和尤世功面前禀报：“禀将军！共搜得女真贵族及直系家眷两百三十七人；铁匠、弓匠、皮匠、粮仓管事等各类匠户一百六十八人；合计四百零五人！”
孙元化的目光如鹰隼般扫过这黑压压、充满恐惧和仇恨的人群，微微颔首。他转向尤世功，下达了最后一道命令：“尤将军，你率主力，即刻押解俘虏，沿加哈河原路快速回撤！务必在天黑前渡过苏子河！沿途加强戒备！” 他又点出一名精干的游击将军，“你，率本部五十名精锐，携带火箭、火油罐、绊马索，在外城废墟要道设伏！若内城之敌胆敢追击，务必给予迎头痛击，迟滞其行动！一个时辰后，无论敌情如何，自行撤离追赶大队！”
“末将领命！” 两人齐声应道。
当明军的旗帜如同退潮般从赫图阿拉外城废墟中消失，只留下满目疮痍和尚未散尽的硝烟时，内城尼玛兰门才在令人窒息的寂静中缓缓打开一道缝隙。脸色苍白、右额包裹着渗血布条的皇太极，在亲兵的护卫下，小心翼翼地登上了残破的土墙。
他惊疑不定地望向空荡荡、如同鬼蜮般的外城街巷，除了几缕未熄的青烟和遍地狼藉，再无一个明军身影。“他们……他们就这么……撤了？” 他喃喃自语，右额伤口的抽痛提醒着他昨夜的激战，眼前的景象却充满了诡异的不真实感。一股巨大的疑云和更深的寒意，笼罩了他的心头——明军到底在图谋什么？这平静，比猛攻更令人不安。
酉时的乾清宫西暖阁，烛火通明。巨大的辽东舆图铺满了整个暖炕。少年天子朱由校身着常服，背着手，目光沉静地在地图上巡梭。司礼监秉笔太监王安侍立一旁，手中捧着刚刚由八百里加急送达的登莱水师战报，声音平稳地念着：
“……鸭绿江义州段一战