撤退的命令迅速传遍八旗。赫图阿拉内外，响起一片卸甲收帐的嘈杂声，以及压抑着的、对粮荒与甲胄破败的抱怨。这个冬天，后金的刀锋，第一次在明军渐趋稳固的防线和自身枯竭的补给面前，无可奈何地缩了回去。
晋商断流，八家止贸，后金断“血”。
张家口边贸街，往日的喧嚣被一种诡异的寂静取代。范记、王记、靳记等八家最大的商号，朱漆大门紧紧关闭，门上贴着崭新的告示：“东主盘账，整修歇业，开市另行知会。”风吹过空荡的街面，卷起几片枯叶。
商号后院，却是另一番忙碌景象。账房先生们满头大汗，指挥着伙计将一袋袋原本打好包、预备送往塞外“老主顾”的粮食重新过秤、登记。成捆的生铁锭被拆开，与一些零散的铁器堆放在一起。几名穿着驿卒号衣的军官拿着清单，正与商号管事严肃地交割。
“范东家，这可是二十万斤上好的小米，三千斤熟铁，您真舍得就这么‘转卖’给通州新军了？”一名驿卒小校掂量着一块沉甸甸的铁锭，半是调侃半是试探地问。
范永斗站在廊下阴影里，脸色晦暗不明。他下意识地摸了摸自己额头那枚小小的、带着奇异灼痕的“收心盖”印记，仿佛还能感受到那日皇帝冰冷的目光和烙印时的剧痛。“军爷说笑了，”他挤出一点笑容，声音干涩，“朝廷采买，为国出力，我等商人岂敢不舍？价钱……就原来约定的按市价加一成算给通州新军！权当……权当草民报效朝廷了！”他几乎是咬着牙说出“报效”二字。沉甸甸的银箱被抬走，上面贴着“通州新军粮饷”的封条。这笔原本能带来暴利的“边贸”收入，如今成了微赚的合规买卖。
与此同时，边墙外一处隐蔽的后金物资采购点。后金买办额尔德尼带着十几个亲兵，焦躁地徘徊。日头渐高，预想中八家商号满载粮铁的大车队踪影全无。只有几个面生的、畏畏缩缩的小商贩，推着独轮车，用破布盖着些零碎货物，远远张望。额尔德尼派人过去，掀开破布一看：不过是几小袋杂粮，一些破铜烂铁和几把豁口的旧农具。
“就这点东西？粮食呢？生铁呢？！”额尔德尼揪住一个小贩的衣领，目眦欲裂。
小贩吓得魂飞魄散：“大……大人饶命！范东家他们都不做了！我们……我们这点东西，还是东拼西凑，偷偷弄出来的……您看，这粮……一百斤都不到，铁……就这点碎料，您行行好……”他哆哆嗦嗦地捧出一点碎银。
“混蛋！范永斗！王登库！你们这些背信弃义的狗贼！竟敢断我大金的生路！”额尔德尼暴怒地一脚踹翻小贩，夺过马鞭狠狠抽在旁边的拴马桩上，木屑纷飞。他望着空荡荡的来路，心头一片冰凉。没有晋商的大宗粮铁输入，大金国这个春天，要怎么熬过去？
赫图阿拉甲匠营里，叮叮当当的敲打声带着一股绝望的戾气。匠头看着炉膛里几块烧得通红的、不成形的碎铁，又看看旁边堆积如山的、布满刀痕箭孔的破损甲胄，狠狠啐了一口：“妈的！以前好歹有晋商的熟铁料补窟窿！现在弄来这些破烂玩意，熔都熔不干净！怎么打甲片？”他拿起一片刚用残破旧甲片勉强修补好的护心镜，用力一掰，那薄如纸的甲片竟发出不堪重负的呻吟。“穿了这玩意儿上阵？跟光着膀子让明军捅心窝子有什么两样！”
甲胄之忧在于铁砂未到，军心倒悬。
辽阳军器工坊东仓，巨大的库房空旷得能听到回声。坊主和几个老工匠围着空空如也的料场，愁眉不展。熊廷弼派来的催料官背着手，脸色阴沉地在库房里踱步，靴子踩在青砖地上发出单调的回响，每一步都像踩在坊主的心上。
“大人，您看，库底真的刮干净了，”坊主指着角落里仅存的几小堆生铁锭和回收的废铁，“这点料，满打满算，最多……最多只能修补五十副胸甲！沈大人的船队，按理今日就该到三岔河口了，可……可镶白旗的游骑虽然退了，谁知会不会有别的旗在暗处盯着？万一……”坊主的声音带着颤抖，不敢再说下去。
催料官停下脚步，重重叹了口气：“熊经略严令，铁砂一到，立刻开炉！一刻不得延误！木炭、熔炉、工匠，全给我预备好了，日夜轮班！缺人手，我去跟经略大人要！缺钱粮，通州徐大人已拨了专款！现在，就缺那该死的铁砂！”
选锋营营房内，气氛同样压抑。游击将军周守廉奉命点齐了五百精锐，准备明日一早出发接应船队。此刻他正在查营。昏暗的油灯下，几个士兵围坐在一起，正用粗麻绳小心翼翼地捆扎着一副甲胄上裂开的口子。甲片的边缘已经磨损卷刃，一道深深的刀痕几乎贯穿了前胸的铁片，全靠麻绳密密麻麻地勒紧固定。
一个满脸风霜的老兵看到周守廉进来，连忙起身。他粗糙的手指抚摸着胸前甲片上那处被砸得凹陷下去的痕迹，苦笑道：“大人，弟兄们不是怕死。刀山火海，皱一下眉头不是好汉！可……可您看看这甲。”他用力拍了拍那凹陷处，麻绳绷得紧紧的，