湘黔古道的积雪尚未化尽，山风如刀。一千六百名广西狼兵，在土司之子岑云彪的亲自率领下，正跋涉于崇山峻岭之间。队伍中，有约八百人是当年抗倭女杰瓦氏夫人的旧部后裔，眼神中带着与生俱来的剽悍。山路湿滑，积雪没踝，行路艰难。入夜，篝火在背风处次第燃起。岑云彪下令，每隔一个时辰，值夜的士兵必须绕着宿营地所有火塘巡视一圈，用长杆拨动柴火，确保火焰不熄，热气升腾——这是防止士兵冻伤的土法“火塘夜巡”。火光映照着士兵们黧黑坚毅的脸庞和身上色彩斑斓的土布衣甲。他们沉默地嚼着硬邦邦的干粮，目光却始终望着北方。尽管山路难行，但队伍的速度并未被严寒拖垮，反而比原计划快了半日。探马回报：已入湖广境！岑云彪抹去胡须上的冰碴，眼中精光闪烁：“好！再快些！三月初一，通州见！”
紫禁城，御药房外的甬道幽深寂静。掌药太监王瑾，捧着个描金朱漆的药匣，正急匆匆地走着，尖瘦的脸上带着惯常的、略显谄媚的谨慎。药匣里是新进的几味上好补药，是给某位得宠妃嫔预备的。
刚拐过一个弯，三名身着飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫如同鬼魅般出现在他面前，堵死了去路。为首的总旗面无表情，声音冰冷得不带一丝烟火气：“王公公，奉上谕，核查御用药材，请随我等走一趟。”
王瑾脸色“唰”地一下变得惨白，手中的药匣差点脱手：“这……这是何意？咱家正要给娘娘送药……”
“少废话！”总旗一挥手，两名锦衣卫已一左一右夹住了王瑾，不容分说便将他架起。药匣被夺过，另一名锦衣卫的手如铁钳般伸入王瑾怀中、袖中，迅速搜捡。很快，一串钥匙、几张银票，还有一本薄薄的、封面无字的账册被搜了出来。
王瑾被径直押入诏狱一间阴冷的刑房。昏暗的灯光下，那本无字账册被翻开，里面用极其隐晦的符号和数字记录着一些“月例”收支，其中一个频繁出现的名字指向武清侯府的李管事。御药房的库役也被秘密带来指认，抖抖索索地证实，库中确实有霉变的天麻、掺了沙石的鹿茸等次品药材被替换入库，而王瑾房内搜出的几包药材，正是顶级的辽参，显然是被他“截留”的。
提刑太监的声音像毒蛇的信子：“王瑾，万岁爷的耐心有限。说说吧，这些次等药材进了哪位主子的药罐？这‘月例’，又是替谁收的？”
王瑾瘫软在地，汗如雨下，他知道自己完了。他涕泪横流，磕头如捣蒜：“奴婢该死！奴婢该死！是……是奴婢一时糊涂，贪图小利，把……把给几位不得宠妃嫔的补药里的老参，换……换成了新参，分量也……也克扣了些……那李管事，只是……只是帮武清侯府采买些普通药材，顺道……顺道替人转交些‘孝敬’，奴婢……奴婢真不知他具体做什么啊！账上的‘月例’，就是些茶水钱……求公公明察！求万岁爷开恩啊！”
消息迅速密报至乾清宫。朱由校看着供词和那本语焉不详的账册，年轻的脸上笼罩着一层寒霜。他沉默片刻，朱笔在奏报上冷冷批道：“王瑾暂押诏狱。着北镇抚司，细查内监药库一应人等，凡有牵扯，无论大小，一体锁拿严审！”
乾清宫的朱批刚落，王安忽然趋前半步，声音压得更低，带着几分难掩的凝重：“爷，方才东厂来报——武清侯李诚铭，今晨已入宫，去了慈宁宫偏殿，见了刘太妃。”
朱由校握笔的手顿了顿，狼毫尖的墨汁在清单上晕开一小团黑痕。他自然知道这“武清侯李诚铭”的分量——那是万历爷生母李太后的曾孙，算起来是他的表叔祖，实打实的“国舅家”传人。李家自李伟起，三代受封武清侯，不仅是外戚里的顶流，更靠着当年李太后的恩宠，盘根错节地连着京营、漕运的诸多差事，连内阁里都有几位老臣，早年受过李家的“资助”。
“刘太妃？”朱由校指尖摩挲着御案边缘的龙纹，声音听不出情绪。这刘太妃是万历爷的旧人，当年曾随李太后一同照看过年幼的皇帝，如今虽无实权，却因“看着皇帝长大”的情分，在后宫里有几分特殊的体面，眼下正奉旨主持春选秀女的典仪，正是宫里事务最受瞩目的时候。
“是。”王安点头，语气里添了层隐忧，“东厂的人隔着窗纸听了几句，李诚铭没提李管事半个字，只说‘近来宫里查勘药材，动静颇大，外头已有些闲话，说“皇亲宅邸也被盯着”’，还提了句‘春选在即，若因内监之事扰了外廷人心，恐误了典仪，也失了皇家体恤外戚的体面’。刘太妃没多说，只让身边的掌事嬷嬷传了句‘告诉武清侯，哀家知道了，会跟万岁爷提一句“凡事稳当些，别惊了选秀的姑娘们”’。”