参将将最后一份关于城内粮秣清点的文牍合上，揉了揉有些发胀的太阳穴。窗外天色已近昏暗，城头开始点起星星点点的火把。接手删丹不过数日，千头万绪。肃清残敌、安抚降众、整饬城防、清点府库、编练辅助守城的丁壮（以归附羌人、龙家部众为主）、还要派出游骑向西警戒甘州方向……事事都需他亲自过问，拍板定夺。
石坚给他的命令清晰而沉重：“坐镇删丹，扼守要冲，西拒甘州之敌，东保粮道无虞，北抚南山诸羌，南望肃州动向。” 这十六个字，意味着他麾下这七千余奇袭得胜之师，瞬间从奇兵利刃，转换角色，成了钉在河西走廊腰眼上的一颗必须稳固无比的钉子。不仅要防着西边困兽犹斗的仆固俊反扑，更要警惕北面祁连山、南面荒漠可能出现的变数，确保凉州到前线这条生命线的绝对畅通。
“将军，拓跋思恭将军派信使来了。” 亲兵在门外禀报。
“快请。” 删丹守将精神一振。拓跋思恭负责维护凉州至删丹，再至前锋的漫长粮道，责任同样重大。两人一守要点，一护粮道，唇齿相依。
信使风尘仆仆，呈上一封火漆密封的信函。拆开细看，是拓跋思恭的亲笔，字迹略显粗犷但清晰有力。信中先通报了粮道情况：自凉州至删丹，主要干道已基本肃清小股回鹘游骑和土匪，沿线设立十二处临时烽铺和补给点，由羌、蕃轻骑分段巡逻。凉州郭琪都督处粮草器械运送有序，目前未见大批敌骑迂回断粮道的迹象。但肃州方向区域，回鹘将领骨咄禄所部行踪飘忽，近日似有向东移动的征兆，已加派斥候严密监视。信末，拓跋思恭建议，为保粮道万全，尤其是删丹以西至甘州前线这段新控区域，请能多派熟悉本地情况的羌骑，与他的巡逻队配合，加大侦查范围和密度。
“骨咄禄……” 指尖敲打着信纸，眉头微锁。此人确是心腹大患，狡诈如狐，来去如风，专挑薄弱处下手。野狐泉大战他未及参与，保存了实力，如今就像一条暗处的毒蛇，随时可能窜出咬人。石坚都督对此人也格外警惕，多次提醒。
他走到墙边，那里挂上了一幅新绘制的、比之前详细许多的河西中段舆图。删丹像一个楔子，钉在走廊中间。向西，是仆固俊龟缩的甘州；向东，是已稳固的后方凉州（郭琪镇守）；向北，是连绵的祁连山，山中还有零星羌部、蕃部，态度暧昧；向南，是浩瀚戈壁，但亦有小道可绕行。他的目光在删丹以西、以北的区域反复巡弋。
“来人，传令。” 他沉声道，“第一，斥候营加派双倍人手，以删丹为中心，向西延伸一百二十里，重点监控甘州东出通道，及北面祁连山各谷口动静，每日一报，有警即报。第二，命白马、野辞等已归附羌部，抽调精锐骑手三百，交由拓跋思恭将军节制，专司粮道巡护，尤其是删丹以西至赤水军旧地一段。告诉他们，此乃戴罪立功，亦是保其家园，务必用心。第三，城中新编羌、龙家义勇，抽调一千五百人，由我本部军官统带，加强城防，尤其是西、北二门，多备擂石滚木，箭矢火油。第四，派人去凉州，向郭都督禀报此处情形，并请其协调，再调拨一批箭矢、火油及伤药备用。同时，询问凉州方面，对北面祁连诸羌，可有进一步方略？”
一条条命令清晰明确地下达，亲兵领命而去。守将深知，自己守住的不仅是删丹一城，更是整个战略布局的腰眼，是前线大军的后路基石。绝不能有失。
几乎在信使离开的同时，另一名负责城内治安的校尉求见，面带难色：“将军，城西抓获三名形迹可疑之人，自称是甘州来的商贾，欲往凉州，但所携货物甚少，路引亦有问题。拷问之下，其中一人吐露，实为仆固俊所派细作，欲混入凉州，打探军情，并伺机散播谣言，离间我军与羌、蕃各部关系。”
他眼中寒光一闪：“细细拷问，务必挖出同党及联络方式。口供整理成文，连同人犯，一并秘密押送凉州，交郭都督处置。通告全城，加强门禁盘查，但有可疑，宁可错抓，不可错放。再，以我的名义出一份安民告示，悬赏检举奸细，重赏之下，必有勇夫。”
“是！”
凉州，节度使府。
郭琪的压力丝毫不比删丹守将小，甚至更大。凉州新复，百废待兴。他不仅要镇守这座根本之地，确保大后方稳固，更要统筹调度整个东线（凉州以东）的资源，源源不断地支持西征大军。粮草、军械、被服、药材、民夫……千头万绪。石坚将后方全权托付，是莫大的信任，也是沉甸甸的责任。
他刚与几名凉州归附的旧吏、大族代表议定新一轮的粮草征调与转运事宜（以市价购买为主，辅以部分赋税折纳，避免过度盘剥，以安民心），又接见了自陇右、关中而来的朝廷使者（主要是嘉奖和询问战况，实际支援有限），送走之后，已是口干舌燥。
“使君，删丹将军有信使到，另有擒获的甘州细作三人，一并押解而来。” 长史禀报。
郭琪先细看了删丹守将的信，对删丹的防务部署和骨咄禄的动向尤为关注。他提笔回信