甘州，回鹘牙帐。
气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。牙帐内，只有仆固俊粗重的喘息和拳头捏得咯咯作响的声音。凉州失守，药罗葛咄苾战死，三千精锐葬送，这不仅仅是军事上的挫败，更是对他权威的沉重打击，是插在甘州回鹘心口的一把毒匕。
“查清楚了吗？” 仆固俊的声音嘶哑，像砂纸磨过铁器，“安、野利、尚三家，全族都在凉州城内？一个都没逃出来？”
跪在帐中的探子浑身颤抖：“回……回大汗，事发突然，城内大乱……据逃出的眼线说，唐军入城后封锁严密，安、野利、尚三家首要人物似乎都被唐将‘请’去‘商议’了，家眷部众也被看管起来，具体情形……难以探知。”
“废物！” 仆固俊一脚将那人踹翻，胸膛因暴怒而起伏，“郭琪！石坚！我要把你们碎尸万段！把凉州城里的汉人、羌人、吐蕃人，统统杀光！用他们的血，洗刷我的耻辱！”
“大汗息怒！” 一名白发老臣，回鹘贵族中的智者骨力罗出列劝道，“愤怒只会蒙蔽智慧的眼睛。凉州已失，药罗葛将军殉国，此诚危急存亡之秋。唐军挟胜而来，士气正旺，石坚用兵老辣，此刻正宜暂避锋芒，收缩兵力，固守甘、肃，联络四方，待其师老兵疲，再寻战机。”
“避其锋芒？” 仆固俊猛地转身，赤红的眼睛盯着骨力罗，“你是要我像受惊的兔子一样缩回洞里，眼睁睁看着石坚在凉州站稳脚跟，然后一步步蚕食过来？凉州一丢，河西门户洞开，甘州便成孤城！那些依附我们的羌部、龙家、嗢末，还有西边的吐蕃残部，他们会怎么想？他们会像秃鹫一样扑上来，撕咬我们的尸体！必须打回去！立刻！马上！在唐军主力未至之前，夺回凉州，哪怕夺不回，也要把他们赶出去，把凉州变成废墟，让他们无法立足！”
他如同困兽般在帐中踱步，语速快得像爆豆：“仆固那支呢？他到哪里了？为什么还没有消息？五千精骑，就算拿不下凉州，难道连郭琪的皮毛都伤不到吗？”
正说话间，帐外传来急促的脚步声，一名风尘仆仆的斥候被带了进来，扑倒在地，声音带着哭腔：“大汗！那支将军……那支将军在凉州西五十里的黑水河，遭遇唐军副将帅军伏击！唐军步骑合计过万，据险而守，那支将军猛攻不下，反被唐军弓弩射杀甚众！唐军又有游骑从侧翼袭扰，那支将军恐中埋伏，已率军退往删丹方向，但……但折损了近千骑！”
“什么？！” 帐内一片惊呼。仆固那支的五千精骑，是仆固俊手中最锋利的刀之一，本想用来夺回凉州或至少重创唐军前锋，竟在野战中吃了亏，还折损了近两成兵马？
“石坚的副将……” 仆固俊脸色铁青，他没想到石坚动作如此之快，郭琪刚下凉州，副将的偏师就已前出至黑水河，截断了仆固那支东进之路，这分明是算准了他会派兵反扑！
“唐军主力现在何处？石坚在哪里？” 仆固俊急问。
“禀大汗，探马来报，石坚亲率大军，已进驻凉州！凉州城头唐旗招展，守备森严。另有大队唐军骑兵，在凉州与删丹之间游弋，由党项人拓跋思恭统领，神出鬼没，我游骑多有损失，难以探明其具体动向。”
“进驻凉州……游骑遮蔽……” 仆固俊的心一点点沉下去。石坚用兵，果然步步为营，无懈可击。拿下凉州，立刻派副将前出建立屏障，以拓跋思恭的骑兵遮蔽战场，自己坐镇凉州稳固根本。这是要站稳脚跟，步步为营，逼他决战。
“大汗，唐军已占先机，锐气正盛。我军新败，士气受挫。不如依骨力罗大人之言，暂退删丹，乃至甘州，凭坚城挫其锐气，再图反击。” 又有将领劝道。
“退？往哪里退？” 仆固俊惨然一笑，“退到删丹，唐军便会跟到删丹。退到甘州，唐军便会围了甘州。石坚不是来吓唬我们的，他是来灭我们的！不战而退，军心士气就全完了！那些墙头草会立刻倒向唐军！我们必须打一场，一场胜仗，哪怕是小胜，才能稳住局面！”
他猛地一拳砸在羊皮地图上，目光凶狠地扫过帐中众将：“仆固那支受挫，说明唐军已有防备。强攻凉州，得不偿失。但石坚分兵了！一部分军队在黑水河，拓跋思恭在游弋，凉州城内，石坚能直接指挥的机动兵力还有多少？郭琪要守城，要弹压凉州降人，他能抽出多少兵马野战？”
众将面面相觑，不太明白大汗的意思。
仆固俊的手指在地图上凉州与删丹之间划动：“石坚想稳扎稳打，我就偏不让他如意！他不是派副将卡住黑水河，想把我东西隔绝吗？好！我主力不出删丹，就和他对峙！但我可以派精骑，绕过他的防线，不去凉州，去这里！”
他的手指重重戳在凉州以南，祁连山北麓的一片区域。
“这里水草丰美，是唐军从陇右运粮至凉州的必经之路！石