曹将军，觉得我军如何？”石坚策马走在旁边，似乎看出了曹元忠的心思。

    曹元忠回过神来，抱拳由衷道：“石都督治军有方，兵精粮足，甲械犀利，末将……叹为观止。沙州……若有此等强军一成，回鹘何足道哉。”

    石坚笑了笑，笑容里有些沧桑：“这非一日之功。王爷在关中、河洛，花了数年时间，整顿屯田，兴修水利，设军器监，严明法度，淘汰老弱，简拔精锐，方有今日气象。沙州孤悬绝域，能坚守至今，已是奇迹。曹将军父子，功在社稷。”

    曹元忠鼻子一酸，连忙低头：“都督谬赞，守土而已，不敢言功。”

    “守土，便是大功。”石坚望向西方层峦叠嶂，“过了陇山，便是陇右。再往西，就是河西了。曹将军，你是河西人，熟悉地理风物，回鹘战法，还需你多多建言。”

    “末将定当知无不言！”曹元忠精神一振。

    “报——”一骑快马从前军方向飞驰而来，马上斥候浑身尘土，冲到近前滚鞍下马，“禀都督！前锋已出陇山隘口，前方三十里，便是渭州（陇西）！渭州刺史已派人迎接，言称粮草、热水、营地均已备好！另，陇右各州调集的辅兵、民夫、向导，也已大部抵达渭州待命！”

    “好！”石坚眼中精光一闪，“传令前锋，加速前进，今日务必抵达渭州！中军、后军，加快速度！到了渭州，休整一日，补充给养！”

    “得令！”

    大军行进的速度似乎加快了些。曹元忠回望东方，长安早已消失在群山之后。前方，是故乡的方向，是血与火的战场。他握紧了缰绳，掌心微微出汗，但目光却愈发坚定。

    而在更西方的沙州城头，一面残破不堪、却依旧倔强飘扬的唐字大旗下，归义军节度使曹仁贵，扶着女墙，眺望东方。他比儿子离开时更加憔悴，眼窝深陷，颧骨凸出，但眼神依旧锐利如鹰。城下的回鹘人似乎又准备发动一次进攻，号角声隐约传来。

    “元忠……朝廷……援军……”他低声喃喃，干裂的嘴唇渗出血丝，但握着刀柄的手，依旧稳定。他必须坚持住，为了城中这最后几千军民，为了那渺茫却又无比珍贵的希望。