“王爷放心，臣等必竭尽全力，保长安无虞，保粮道畅通！”冯渊、崔胤郑重应诺。
“那个曹元忠，”李铁崖忽然道，“让他跟着中军，多看，多学。此人，是沙州军心所系，也是将来治理河西的一把钥匙。告诉石坚，好生看顾，但不必特殊，让他从行军扎营学起。”
“是。”
李铁崖最后望了一眼西方漫天烟尘，转身，走下点将台。他的战场，暂时不在一线。他的目光，需要覆盖更广。
同一天，河东，太原，晋王府。
气氛与长安的激昂肃杀截然不同，更显阴沉压抑。晋王李存勖一身常服，坐在虎皮交椅上，面色冷峻。下方，郭崇韬、周德威、李存审、李嗣源等文武心腹分列两旁，个个神色凝重。
“……五万大军，旌旗招展，号称十万。以石坚为帅，已于三日前誓师西征。前锋已过陇山。”探子的回报言简意赅，却让厅中温度又降了几分。
“石坚……李铁崖的心腹爱将，沉稳老练，用兵扎实。”周德威，这位河东宿将，捻着胡须，沉声道，“五万战兵，其中至少有万余骑兵，看其动向，粮草辎重极厚，这是要打一场灭国之战，绝非虚张声势。”
“救沙州，复河西……”李存勖年轻的脸上带着与其年龄不符的冷冽，“好大的手笔，好正大的名分！复土救忠，嘿嘿，天下人心，倒要被他占去大半！”
“王爷，”郭崇韬出列，他自长安归来后，脸色一直不太好看，“李铁崖狼子野心，昭然若揭。他这是要先定西陲，解除后顾之忧，然后携大胜之威，回师东向。届时，河北、河南，乃至我河东，皆危矣！如今他倾力西顾，关中空虚，正是我河东用武之时！”
“用武？”李存勖目光一闪，“打哪里？昭义？还是直扑河中，威胁关中？”
李存审，李克用养子，以勇猛着称，闻言瓮声道：“王爷，打昭义！如今他主力西进，昭义守将刘琨，一介武夫，兵力不足。正好夺回来！也能牵制李铁崖，让他不敢全力西进。”
“不可。”周德威摇头，“昭义城池坚固，我军强攻，伤亡必大。且李铁崖在关中留守兵力不详，若其以关中精锐出潼关、蒲津来援，或遣偏师出太行径袭我侧后，我军顿兵坚城之下，进退失据，反为不美。”
“那德威叔的意思是？”李存勖看向这位老将。
“等。”周德威吐出两个字，见众人不解，解释道，“李铁崖西征，是真打，必然会与仆固俊死战。无论谁胜谁负，都非一朝一夕可决，且损耗必巨。我们可趁此良机，厉兵秣马，同时……”
他眼中精光一闪：“可遣使往西州回鹘，陈说利害。高昌回鹘，亦畏李铁崖势大，若其尽得河西，下一步焉知不会图谋西域？许以重利，邀其共击李铁崖，或至少令其袭扰河西侧后，使其首尾不能相顾。同时，可联络成义武王处直，甚至……西蜀。”
“西蜀？”李存勖皱眉，“此人反复无常，前番在长安，对李铁崖摇尾乞怜，如何肯助我？”
“非是助我，乃是自保。”郭崇韬接口，他明白了周德威的意图：“王爷可密信于他，陈说李铁崖若平定河西，下一个必是攻打西蜀，届时西蜀首当其冲。只要他保持中立，两不相帮，便是大功。若其肯暗中提供粮草、情报，则更佳。至于王处直，亦同。”
李存勖眼中厉色闪动，缓缓点头：“鹬蚌相争，渔翁得利……好！就依德威叔与郭先生之计！周德威，你总领军事，加紧操练，囤积粮草，尤其是骑兵，多多益善！李存审，你率‘横冲都’，对昭义保持压力，但不许擅自出战！李嗣源，你负责联络幽州刘守光，那厮虽不成器，但牵制李铁崖侧翼，还有些用处。郭崇韬，出使西州回鹘、联络河北诸镇之事，由你全权负责，要快，要密！”
“遵命！”众将轰然应诺。
“李铁崖……”李存勖走到窗前，望着南方，那是长安的方向，也是河西的方向，喃喃自语，“你想做第二个朱温？问鼎中原？先过了仆固俊这关，过了我李存勖这关再说！这天下，还轮不到你一人说了算！”
数日后，陇山道。
西征大军如一条巨蟒，在蜿蜒的山道中艰难前行。骑兵还好，步卒和辎重车队就慢了许多。山路崎岖，时而需要民夫和辅兵前拉后推。但全军士气高昂，军纪严明。石坚治军极严，每日行军、扎营、警戒，皆有法度。曹元忠被编入中军，跟着石坚的亲兵队行动，他沉默地观察着一切，心中震撼无以复加。
这就是真正的朝廷大军吗？和他记忆中沙州归义军那支虽然勇悍但装备杂乱、补给匮乏的部队完全不同。铠甲鲜明，兵器精良，队列严整，哪怕是在这崎岖山道上，也基本保持着队形。尤其是那庞大的辎重车队，粮食、草料、箭矢、药品、工匠、随军商人……一应俱全。更让他心惊的是那种森严的等级和令行禁止的纪律。军官的命令清晰简洁，士卒执行起来迅捷无误，几乎没有喧哗和混乱。这与沙州城内近乎各自为战的惨烈抵抗，形成了鲜明对比。
“