都督与秦王殿下明察，勿要听信一面之词。”

    冯渊的属下在一旁接口，语气温和却犀利：“哦？原来是‘误会’、‘调停’。然本官在长安，听得归义军使者曹司马泣血陈情，言及甘州大军围攻经年，死伤惨重，沙州危在旦夕，这‘误会’未免太深，‘调停’未免太过激烈了些。且我大唐天子早已册封曹仁贵为归义军节度使、西平郡公，沙、瓜二州，乃大唐不可分割之疆土。贵国大军围攻大唐节镇，恐非‘调停’二字可轻描淡写吧？”

    使者额头微微见汗，强笑道：“此中细节，外臣亦不甚明了。或许双方沟通有误。我大汗确有诚意化解干戈。若大唐朝廷、秦王殿下愿意出面斡旋，我大汗必定给足颜面，妥善解决。只是……沙州远在河西，陇右新定，都督军务繁忙，秦王殿下坐镇关中，日理万机，些许边陲小事，何必劳烦天朝上国兴师动众？不若由我大汗与曹节帅自行了结，或可请西州、于阗等国共同调停，亦是美事。”

    石坚心中冷笑，这是暗示甚至警告，沙州是河西的事，中原（秦）不要插手，否则可能会引起整个西域回鹘势力甚至其他国家的反弹。

    “沙州军民，乃我大唐子民。曹节帅，乃我大唐臣子。其地上表求援，血书送至长安，陛下与秦王殿下，岂能坐视不理？”石坚声音转冷，“至于是否‘兴师动众’，何时‘动众’，如何‘动众’，此乃我大唐内政，不劳贵使费心。贵使可转告仁美可汗：我大唐以仁义治天下，然亦有利剑在手。愿和平共处，开放商路，我等欢迎。但若侵我疆土，害我子民，纵是万里之遥，大唐天兵，亦必至而诛之！何去何从，请可汗自择！”

    使者面色白了白，知道再难试探出更多，也难改变对方态度，只得唯唯称是，再次表达“和平”愿望后，恭敬退下。

    “鼠首两端，外强中干。”冯渊的属下评价道，“仁美可汗此时，是既怕我大军西进，又舍不得沙州这块到嘴的肉，更担心就此退兵损了威望，引发内部动荡。故而想以缓兵之计，稳住我们，同时加紧迫降沙州。”

    石坚点头：“所以，我们对归义军的支援，必须加快，加大力度。不仅要给物资，更要给希望，给压力。让沙州能守住，让甘州回鹘吞不下去，也吐不出来，陷在那里，不断失血。待我陇右根基稳固，士卒休整完毕，河西局势，或将有变。”

    他看向西方，目光深邃：“告诉薛志，新军加紧操练，尤其要熟悉河西地理气候。命工匠营，多造适于长途运输、沙漠行军的车辆、水囊。派人深入羌、浑、党项部落，重金招募熟悉河西走廊每一处水源、绿洲、山口的向导。河西之战，或在今秋，或在明春。但在此之前，要让甘州回鹘，如坐针毡。”

    甘州回鹘的使者带着复杂的心情和石坚硬中带软、软中带硬的回复，踏上了归程。而河西走廊上的三方博弈——雄心勃勃的秦、困