沙州（敦煌），归义军节度使府
与甘州牙帐的沉重压抑相比，沙州城内的气氛，在绝望的深渊中，似乎看到了一丝极其微弱的曦光。
曹仁贵已是年过花甲的老人，鬓发如霜，面容清癯，但腰背依旧挺直，眼神坚定如昔。他刚刚接见了冒险穿越回鹘封锁线、九死一生才抵达城内的秦国信使。信使带来了秦王的亲笔书信（由通译低声念出），一批用油布紧紧包裹、堪称雪中送炭的强弩箭矢和伤药，以及最重要的消息——兰州、会州大捷，陇右已定，河西通道，即将打开！
老将军握着那封秦王书信的手，微微颤抖。不是恐惧，而是激动。他屏退左右，只留下长子曹元忠（此时应已成年，协助守城）和几名最核心的将领谋士。
“天不亡我沙、瓜汉民！天不亡我大唐孤忠！”曹仁贵声音哽咽，老泪纵横，“秦王殿下，果是信人！陇右一定，我归义军，便不再是海外弃子了！”
曹元忠亦是激动不已：“父亲！秦王既然打通陇右，援军必不日将至！我等只需再坚守数月，定可里应外合，大破回鹘！”
一名谋士却相对冷静：“节帅，少将军，秦王信中所言，多是慰勉，承诺西进之路已通，会设法支援。然……援军何时能至，规模几何，皆是未知。陇右新定，秦王需时消化。甘州回鹘闻此败讯，必会调整部署，或加紧攻城，或加强东防。眼下，回鹘围城之兵虽略有收缩，然其势犹在。我等切不可因外有佳音而放松守备，还需做长久坚守之计。”
曹仁贵收泪，神色恢复坚毅：“所言极是。秦王援手，是希望，但守城破敌，终究要靠我们自己。传令全军，将秦王陇右大捷、不日来援之消息，晓谕全城军民！告诉大家，长安没有忘记我们，大唐没有忘记我们！坚持下去，就有生路，就有重返中原、告慰先祖之日！”
他顿了顿，下令：“从今日起，守城部署略作调整。抽调部分精锐，组成数支敢死队，配备秦王新送来的强弩，专司夜间出城袭扰，焚毁回鹘攻城器械，刺杀其将领哨兵。城防不可松懈，更要加意提防回鹘狗急跳墙，发动猛攻。粮草饮水，需更加精打细算。城内宵小，若有敢散布谣言、动摇军心、或暗通回鹘者，一经发现，立斩不赦！”
“另，”他看向曹元忠，“你亲自挑选机警忠诚之士，携带为父谢表及沙州最新防务图册，设法再出城，向东寻找唐军或秦王使者。务必将沙州真实情况、回鹘兵力部署之变化，告知秦王！沙州军民，翘首以盼王师！”
希望，如同石缝中艰难钻出的草芽，虽然微弱，却蕴含着惊人的生命力。沙州这座孤城，在得知东方强大的同族已然扫清障碍、即将伸手来援的消息后，那濒临崩溃的士气，竟奇迹般地重新凝聚，甚至比之前更加坚韧。每个人心中都燃起了一团火：坚持下去，援军就来了！大唐，回来了！
秦州，陇右都督府（临时）
石坚在会州稍作安排，便返回了更为中枢的秦州，以便总揽全局，呼应长安。薛志已将秦州团结军初步整训完毕，并接管了原、渭等地防务，使石坚得以全力经营新得的陇右西陲。
来自甘州回鹘使者抵达秦州的消息，很快呈报上来。
“仁美可汗的使者？倒是来得快。”石坚放下手中的屯田规划，对冯渊派出的属下（已从长安赶至秦州，协助处理陇右善后及河西事务）道，“看来这位回鹘可汗，心里并不踏实。”
冯渊派出的属下笑道：“论钦陵败亡，会州易手，其东线门户大开，沙州又久攻不下，他若还能安坐，反倒是怪事了。此人派使者来，无非是试探、拖延，甚至想离间我军与归义军。”
“那就让他试探。”石坚目光平静，“有请回鹘使者。以礼相待，但不必过于隆重。你与我同见。”
片刻后，回鹘使者入内。为首者是一名中年文士打扮的回鹘人，汉话说得颇为流利，自称是国相颉干迦斯的族侄，名唤药罗葛·健（虚构）。礼节周到，献上礼单，无非是河西骏马、美玉、毛皮之类。
寒暄过后，使者转入正题，语气恭谨：“尊敬的石都督，我大汗仁美可汗，素来仰慕大唐风华，敬重秦王殿下威德。闻听都督扫清陇右，用兵如神，特遣外臣前来，表达祝贺之意，并愿与大唐、与秦王殿下，永结盟好，各守疆土，互通商旅，使丝绸之路再现繁华，百姓得以安宁。”
石坚淡然道：“可汗美意，本督心领，亦会转呈秦王殿下。我大唐向来怀柔远人，但凡愿守臣节，不侵不叛，自可永享太平，商旅往来，亦是常理。然，本督听闻，甘州大军，正围困我大唐沙州，杀我军民，此乃‘各守疆土’、‘永结盟好’之道乎？”
使者面色不变，早有准备：“都督明鉴。沙州之事，实乃误会。前些年，归义军内有些纷争，波及商路，我大汗为保商旅平安，方才派兵前往调停。不料曹节帅有所误解，以致兵戎相见。我大汗实不欲多动刀兵，伤及无辜，正在积极与曹节帅沟通，以期和平解决。此乃我甘州内部与归义军之间的小小龃龉，绝无针对大唐之意。还望