林士弘深得军心，且手握重兵，战绩彪炳，也暂时按下了念头。在几股主要力量（尤其是林士弘直属部将及后来归附的较大豪强）的推戴下，林士弘“顺理成章”地被公推为新的领袖，全权接管操师乞留下的军政大权。

    成为最高统帅后，林士弘并未急于称王称帝。他做出了一个稳健而富有远见的决策：将大本营从地处平原、四战之地的豫章，迁往南面更为险要、易守难攻的虔州（今江西赣州）。虔州地处赣江上游，群山环抱，水陆要冲，进可攻，退可守，且受中原战乱波及较小，利于长期经营。

    在虔州，林士弘开始系统地构建他的政权。他暂缓大规模对外扩张，转而致力于内政整顿。仿照朝廷官制，设立各级官职，任命文武官员，其中以其得力同党、颇有谋略的王戎为“司空”，总领政务，显见其构建正式政权机构的意图。编练军队，淘汰老弱，强化训练，提高战斗力。轻徭薄赋，劝课农桑，安定地方，收揽民心。

    在稳固了虔州根据地，并初步整合了内部之后，林士弘的野心也随之滋长。他不再满足于仅仅作为一个反隋的义军领袖。看着地图上日益扩大的控制区，那个至尊的念头再也无法抑制。

    这一日，虔州城内，原隋朝刺史府衙大堂被装饰一新。林士弘头戴旒冕，身着赭黄袍（因条件所限，并非标准帝王服饰，但已显尊崇），在文武百官的簇拥下，正式登基称帝！他定国号为“楚”，既契合荆楚吴越之地域，亦暗含与北方“隋”分庭抗礼之意。建年号“太平”，寓意终结乱世，开创太平盛世。

    登基大典虽不及长安、洛阳隆重，却也旌旗招展，礼仪周全，宣告了一个新的割据政权的诞生。林士弘从鄱阳湖畔的义军将领，一跃成为雄踞一方的“太平皇帝”。

    称帝后，林士弘挟新朝锐气与日益强大的军力，开始了新一轮的迅猛扩张。他任命得力将领，分兵数路，向北攻取九江（今江西九江），向东席卷临川（今江西抚州）、庐陵（今江西吉安），向西巩固南康（今江西赣州周边），向南威慑宜春（今江西宜春）。兵锋所向，各地隋朝郡守县令或望风归降，或弃城而逃，更多的是被当地早已不堪压迫的豪强百姓趁机而起，杀死隋官，举城以应林士弘。

    一时间，林士弘的“大楚”疆域急剧膨胀，北起九江之畔，南抵番禺（广州）以北的广袤岭南之地，西接湘赣边陲，东临闽越之邻，纵横数千里，带甲数十万，成为隋末南方最为强大、地盘最广的割据势力之一，与北方的李唐、李密、窦建德，西边的萧铣等，构成了天下逐鹿的新格局。

    然而，疆域的急速扩张也带来了新的问题：统治疆域辽阔而分散，内部派系复杂，新附之地统治未稳，北方中原群雄的威胁始终存在……“太平”皇帝林士弘的宝座之下，远非真正的太平。他的“大楚”政权，如同在惊涛骇浪中急速膨胀的巨舟，能否驾驭得当，驶向理想的彼岸，仍是未知之数。但毫无疑问，他的名字，已深深镌刻在了隋末这场席卷天下的巨大变局之中。