夏初的晨光灼热，透过窗棂在青砖地上投下刺眼的光斑。刘云立于堂中，面前站着周瑜、孙策、太史慈、审配、楼班，人人面色凝重。堂中弥漫着压抑的气氛，连呼吸声都清晰可闻。
“主公，”周瑜率先开口，声音带着疲惫，“高览两万溃军已被击散，斩首三千，俘五千，余者四散奔逃。高览本人率千余骑北遁，往中山国方向去了。但……”他顿了顿，“张合一万五千军仍固守行唐五寨，颜良八千残兵出没于太行山东麓，昨日又劫我军粮车二十辆，押粮军士死伤百余。”
孙策按捺不住，拍案道：“主公，让我率五千骑入山清剿！颜良这厮，如跗骨之蛆，不除不快！”
太史慈摇头：“伯符，颜良残部熟悉地形，来去如风。我军入山，如同大海捞针。且山中多险要，易中埋伏。”
审配抚须沉吟：“使君，配有一言。张合、颜良二人，性格迥异。张合用兵谨慎，善筑营垒，然其人心高气傲，与袁绍麾下诸多将领不睦。颜良勇猛，然刚愎自用，新败之后，已失袁绍信任。若能分化二人，各个击破，事半功倍。”
刘云走到沙盘前，凝视着行唐方向的地形模型。张合的五座营寨呈梅花状分布，互为犄角，寨外壕沟纵横，箭楼林立，确是难攻不落。
“张合军中粮草还能支撑多久？”他问。
周瑜答道：“细作探知，其军携粮可支半月。但井陉关方向昨日有粮队运粮，约百辆，已入张合大营。”
“那就是说，强攻不可取，围困亦难奏效。”刘云手指轻敲沙盘边缘，“审先生，你方才说张合心高气傲，与同僚不睦。具体与何人不睦？”
审配道：“最甚者，乃袁绍外甥高干。高干为将时，张合曾在其麾下，受其排挤。后张合调归袁绍直属，二人积怨未消。”
刘云眼中闪过精光：“高干……此人现任何处？”
“仍在魏郡，高干手中兵力不过万余，正惶惶不可终日。”
“好。”刘云直起身，“那便从高干入手。审先生，请你修书一封致高干，言我愿与他结盟：他若肯劝张合退兵，我表他为冀州牧，并赠粮五万石。”
审配愕然：“使君，高干乃袁绍外甥，岂会……”
“会。”刘云笃定，“乱世之中，亲情不如利益。高干守魏郡，北有我军，西有吕布，南有曹操，东有袁绍——袁绍自身难保，岂会顾他？我许他冀州牧，是给他名分；赠粮五万石，是给他实力。他若聪明，必应。”
他顿了顿，又道：“况且，我真正要的不是高干劝退张合，而是让张合知道——袁绍已弃他于不顾，连亲外甥都欲另谋出路。届时张合军心必乱。”
众将恍然。审配叹服：“使君洞悉人心，配不及。这便去修书。”
“且慢。”刘云叫住他，“信中再加一条：若高干肯助我，我可表奏朝廷——虽无朝廷，但公告天下——赦免其从逆之罪，更许其子入幽州官学，与世家子弟同窗。”
审配眼睛一亮：“攻心为上！高干最重家族前程，此条正中要害！”
待审配离去，刘云又看向楼班：“楼班王，请你率乌桓五千骑，继续巡弋太行山麓。但不必寻颜良决战，只需广布游骑，断其粮道，迫其出山。颜良残部缺粮，必急于求战。待其出山，再合围击之。”
楼班抚胸：“使君放心，草原儿郎最擅追击游骑。颜良敢出山，必让他有来无回！”
刘云点头，最后对周瑜、孙策、太史慈道：“公瑾坐镇乐成，伯符、子义随我北返真定。张合若退，最好；若不退，待颜良溃败，再合兵击之。”
“诺！”众将领命。
午时，刘云率三千骑北返。孙策、太史慈各率两千骑为左右翼。队伍沿着滹沱河北岸疾驰，沿途所见，麦田青黄相间，农人耕作，竟有几分太平景象。
太史慈感慨：“月前此地还是战场，百姓逃亡。如今主公取冀北，免赋税，开仓放粮，民心渐附。可见仁政之效。”
刘云却无喜色：“仁政易施，守成难。今冀北初定，然袁绍未灭，曹操虎视，吕布在西。四方皆敌，一日不可松懈。”
正说着，前方斥候飞驰回报：“主公！真定急报！”
刘云接过绢书，是严纲手笔。信中言：张合昨日猛攻行唐一日，伤亡千余未克，今晨忽然退兵十里，但营寨未撤，似在观望。另，颜良残部昨夜袭击灵寿粮仓，被守军击退，但烧毁粮草三千石。
“颜良急了。”刘云将信递给孙策，“他缺粮，不得不冒险攻粮仓。传令楼班：加大压力，务必在三日内逼颜良出山！”
“诺！”
五月二十二，未时，真定。
郡守府中，严纲、审配、赵雨等人迎接刘云。严纲甲胄染血，显然刚经战阵，但精神尚好：“主公，张合虽退，然营寨坚固，似有久驻之意。末将昨日试探攻其左寨，折兵三百，未能破。”
审配补充：“高干已有回音。”他呈上