辰时初，撤退的命令传遍各营。起初是震惊，是困惑，是不甘——眼看就要破城了，为何突然退兵？但当“十万胡虏入幽州”的消息悄然传开后，恐慌如瘟疫般蔓延。冀州士卒多来自南边各郡，对胡虏有着天然的恐惧。当年界桥之战，公孙瓒的白马义从就让他们吃尽苦头，而今来的可是真正的草原蛮族，烧杀抢掠无恶不作。
“快收拾！能带的都带上！带不走的烧掉！”校尉们在营中奔走呼喝。
士卒们手忙脚乱地拆卸帐篷、装运粮草、整理器械。营地里一片混乱，有人趁机抢夺财物，有人为争抢车马大打出手，更有伤兵被遗弃在路边，哀嚎声、骂声、催促声混成一片。
袁绍披甲走出大帐，看着眼前这乱象，脸色铁青。但他没有制止——此刻最重要的，是速度。必须在胡虏主力南下之前，全军撤回冀州边境。
“主公，粮草辎重过多，行进缓慢。”颜良大步走来，这位九尺猛将此刻也满面忧色，“是否抛弃部分？”
“抛！”袁绍斩钉截铁，“只带十日口粮，其余粮草……全部烧掉！绝不能留给胡虏，更不能留给公孙瓒！”
“那攻城器械……”
“也烧！”袁绍咬牙，“云梯、冲车、投石机，一把火烧干净！我们带不走，也不能让敌人用上！”
颜良领命而去。不多时，营中四处燃起熊熊大火。堆积如山的粮草被点燃，浓烟滚滚升起，与北边天际那些村庄燃烧的黑烟遥相呼应，将天空染成一片污浊的灰黑色。攻城器械在火焰中噼啪作响，那是两个月心血，如今化为灰烬。
文丑率骑兵在前开路，逢纪、郭图辅佐袁绍坐镇中军，审配与颜良断后。八万大军如一条受伤的巨蟒，开始缓缓向南蠕动。队伍拉得很长，前后绵延十余里。士卒们低着头，默默赶路，没有人说话，只有脚步声、车轮声、马蹄声，以及风中隐约传来的、北方百姓的哭喊声。
袁绍骑在马上，回头望去。易京城巍峨的轮廓在晨雾中若隐若现，城头依稀可见守军的身影。他知道，公孙瓒此刻一定在城楼上，看着他的退兵，或许在狂笑，或许在庆幸。
“公孙伯圭……”袁绍喃喃低语，眼中杀意如冰，“你赢了这一局。但你以为引胡虏入关就能保住性命？错了……大错特错。你这是在掘自己的坟墓。幽州百姓不会原谅你，天下人不会原谅你，史书不会原谅你。而我……我会在冀州边境等着，等着看你如何被自己引来的狼，撕成碎片。”
他猛地转头，不再回望，催马前行。
撤退并不顺利。当日下午，北边尘烟大起——乌桓的游骑发现了撤退的袁军，如嗅到血腥的狼群般尾随而来。这些草原骑兵来去如风，远远吊在队伍后方，不时突进放箭，射杀落单的士卒，抢夺辎重车辆。
“主公，让末将去杀退这些胡狗！”文丑请战，眼中怒火熊熊。
袁绍却摇头：“不要纠缠！他们的目的是拖延我们，等主力赶到。传令全军，加快速度！弓弩手殿后掩护，骑兵两翼警戒，不得恋战！”
命令传达下去，大军行进速度加快，但代价是更多的辎重被抛弃，更多的伤兵被遗弃。那些被丢在路边的冀州儿郎，望着远去的队伍，眼中满是绝望。有些人挣扎着爬起来，一瘸一拐地试图跟上，但很快被追来的乌桓骑兵射倒。惨叫声在荒野中回荡，又被寒风撕碎。
袁绍听着那些声音，握缰绳的手背青筋暴起，但他没有回头。乱世之中，主帅的心必须硬如铁石。慈不掌兵，他懂。
第三日，大军退至涿郡。这里尚未遭胡虏蹂躏，但百姓闻讯，已开始大规模南逃。道路上挤满了逃难的人群，牛车、驴车、独轮车，甚至步行者，拖家带口，哭喊连天。见到袁军队伍，百姓们非但没有躲避，反而涌上来，跪地哀求：
“将军！带我们一起走吧！”
“胡虏要来了！救救我们啊！”
“我的孩子才三岁，求将军给口吃的……”
袁绍骑在马上，看着眼前黑压压跪倒一片的百姓，看着他们眼中那份将最后希望寄托于自己的期盼，心中五味杂陈。他想起自己出征时的誓言——要扫平幽州，还北疆太平。如今，太平没带来，却引来了更大的灾难。
“主公，不能带。”审配在旁低声道，“带上百姓，行军速度会更慢。胡虏骑兵转瞬即至，届时……”
“我知道。”袁绍打断他，深吸一口气，高声道，“乡亲们！我军奉命回防冀州，不能带你们同行！但你们可沿官道南下，至冀州边境，我已在那边安排接应！快走吧！莫要耽搁！”
这话半真半假。接应是有的，但能接应多少，天知道。百姓们将信将疑，却也不敢纠缠军伍，只得相互搀扶着，继续向南挪动。
袁绍看着那些佝偻的背影，忽然问审配：“正南，你说……史书会怎么写我今日之举？”
审配沉默片刻，缓缓道：“主公为保八万冀州儿郎，为护冀州百姓免遭胡祸，果断退兵，乃明智之举。至于幽州百姓……”他顿了顿