邓芝连忙求情，又悄悄塞过去两锭金子。校尉掂了掂金子，面色稍缓：“看你也像正经商人......这样，扣下一半，若查明无误，下次过境时还你。”
“多谢军爷！多谢军爷！”邓芝连连作揖，心中却暗笑——庞军师真是算准了。
过了扞关，船行更慢。巴东一带江窄滩险，暗礁密布。二月廿二，船抵江州。
江州城临江而建，是益州东部重镇。邓芝令船泊在城南码头，自己带着两名随从住进城中最大的“醉月楼”。打听之下，果然，明日就是十五。
当晚，邓芝在醉月楼设宴，请掌柜喝酒。酒过三巡，他似无意问起：“听闻江州守将杨怀将军每月十五必来贵楼？”
掌柜是个圆滑的中年人，笑道：“先生消息灵通。杨将军确实每月十五必来，在二楼雅间‘望江阁’宴客。怎么，先生想拜会杨将军？”
“在下做珠宝生意，想请杨将军行个方便。”邓芝掏出两片金叶子放在桌上。
掌柜眼睛一亮，收起金叶子，压低声音：“明日酉时，杨将军必到。先生可备些好酒，我引你去敬一杯酒。至于能不能说上话，就看先生造化了。”
“多谢掌柜！”
二月十五，酉时刚过，醉月楼果然热闹起来。一群军士簇拥着一名四十余岁的将领登上二楼，正是江州守将杨怀。邓芝在楼下看得真切——杨怀面色红润，脚步虚浮，显然常饮。
待酒宴过半，掌柜引邓芝上楼，手中捧着一坛酒：“将军，这位邓先生是从荆州来的珠宝商，特来献酒。”
杨怀正喝得兴起，抬眼打量邓芝：“荆州来的？什么酒？”
“荆州宜城春，三十年陈酿。”邓芝揭开泥封，酒香顿时弥漫开来。
“好酒！”杨怀眼睛一亮，“来，满上！”
邓芝亲自斟酒，杨怀一饮而尽，连赞好酒。三杯下肚，话匣子打开了。
“邓先生从荆州来，可知荆州近来情形？”杨怀看似随意地问。
邓芝心中一动，知道这是试探。他神色自若道：“荆州换了主人，如今是刘云刘使君治下。听说推行新政，减赋安民，倒是比刘景升时强些。”
“刘云......”杨怀眯起眼睛，“此人厉害啊，一年取荆州，三月定交州。如今坐拥四州，下一步怕是要图我益州了。”
“将军说笑了。”邓芝笑道，“蜀道艰难，刘使君纵有此心，也难有此力。况且如今北方曹操、袁绍大战在即，刘使君怕是顾不上西边。”
杨怀哈哈一笑，又饮一杯：“说得也是。不过......”他压低声音，“咱们益州这位刘使君（刘璋），也实在不成器。去年张别驾建议趁刘云南征时东出取荆州，多好的机会，硬是不准。说什么‘保境安民’，嘿，乱世之中，安能独善其身？”
邓芝心中暗记，面上却道：“将军慎言。来，喝酒喝酒。”
这一夜，邓芝灌了杨怀整整两坛酒，探得不少情报——江州守军五千，但缺饷三月，士气低落；杨怀与成都某些将领不和，常抱怨“有功不赏”；益州府库空虚，去年大旱，今春恐有饥荒。
二月廿八，邓芝抵达成都。
成都城的繁华让他暗自心惊。街道宽阔，商铺林立，人流如织，比襄阳犹胜三分。但仔细观察，会发现市井间常有面带菜色的流民，城墙也有年久失修之处。
住进蜀锦客栈，邓芝出示方孔铜钱。陈掌柜五十多岁，精瘦干练，见到铜钱后神色一肃，将邓芝引入后院密室。
“邓先生一路辛苦。”陈掌柜奉上茶，“张松的寿宴就在五日后，请帖我已备好。不过......”他顿了顿，“张府门槛高，寻常商人难进。我为你找了个引路人——成都最大的珠宝商‘金玉堂’东家李焕，他与张松素有往来。”
“可靠吗？”
“可靠。李焕的侄子在咱们扬州为官，他早有意结交荆州。”陈掌柜道，“明日我引你去见他。”
次日，在金玉堂后院，邓芝见到了李焕。这是个六十多岁的老者，须发皆白，但眼神精明。
“邓先生从荆州来，带的什么货？”李焕开门见山。
邓芝打开随身木匣，露出几件珍宝。李焕拿起一块翡翠原石，对着光看了半晌，叹道：“好料子，荆州竟有此等货色。”
“不瞒李公，这些是合浦贡品，寻常市面上见不到的。”邓芝压低声音，“在下想借李公之力，拜会张别驾。”
李焕放下翡翠，眯起眼睛：“张别驾寿宴，宾客非富即贵。邓先生想进去，光有珍宝不够，还得有个说得过去的身份。”
“李公的意思是......”
“你扮作我的荆州合伙人，专营南海珍宝。”李焕道，“三月初三那日，你随我同去。献宝之时，我自会为你引荐。”
“多谢李公！”邓芝深深一揖。