“士燮此人，表面温顺，实则如老龟缩壳。”虞翻站在地图前，手指重重戳在番禺位置，“宴席之上，他大谈交州民生，细数二十年治绩，却对归附之事避实就虚。其弟士武席间数次握拳，显然主战；长子士徽则眼神游移，似在权衡。”
步骘从怀中取出一卷绢册，缓缓展开：“主公，这是骘与仲翔在交州二十日所见所闻。交州七郡，番禺、合浦、交趾、九真、日南、苍梧、南海，郡守皆士家族人或心腹。各郡驻兵多则八千，少则三千，合计约五万之数，然装备陈旧，训练松懈，唯士燮亲领的交趾郡兵稍强。”
刘云接过绢册，一页页翻看。上面详细记录了交州各郡粮仓位置、驻军布防、主要关隘，甚至还有交州水军战船类型数量——大小战船八十七艘，最大者不过十丈，多为旧式楼船。
“士燮拖延之策，昭然若揭。”郭嘉坐在西侧，轻咳两声，苍白的脸上泛起潮红，“他在等，等荆州新政激起士族反弹，等北方曹操或刘备南侵。只要主公陷入两线作战，交州便可继续偏安。”
庞统新晋军师，坐在郭嘉对面，闻言冷笑：“老狐狸打得好算盘。可惜他不知，襄阳庞氏、南阳邓氏这些大族，新政推行时虽有抵触，然主公许以义仓主持、降税三成等实惠，如今已大多归心。至于北方……”他走到北面地图前，“曹操与吕布貌合神离，刘备忙着治理徐州，短期内谁有余力南顾？”
刘云合上绢册，看向一直沉默的甘宁：“兴霸，南海情况如何？”
甘宁霍然起身，腰间铜铃叮当作响：“主公，末将率舰队在合浦外海巡弋月余，拦截查验商船三十七艘。交州水军都督吴巨曾派战船二十艘前来试探，见我军‘镇远’舰如山岳，未敢接战便退去。”他咧嘴一笑，“末将还派快船沿交州海岸侦察，绘制了新海图——番禺港水深，可泊大船；合浦港外有三处暗礁，需小心避让。”
“做得好。”刘云颔首，手指轻敲案几，“既然士燮要拖，咱们就逼他做选择。传令——”
话音未落，门外侍卫高声禀报：“主公，历城急报！交州士燮遣其弟士壹为使，携厚礼至历城求见，现已由海军战船护送至夏口，正乘快马赶来襄阳！”
书房内众人相视一眼。郭嘉嘴角微扬：“来了。”
庞统眯起眼睛：“士壹乃士燮二弟，在交州掌钱粮赋税，是士家核心人物。派他来，可见士燮表面上让步了。”
“只怕是表面。”步骘沉声道，“士壹在交州以精明算计着称，绝非易与之辈。”
刘云站起身，走到窗边。庭院中积雪未融，几株寒梅却已绽出红蕊。“那就见见这位交州来使。”他转身，目光扫过众人，“奉孝，你与士元陪我接见。子山、仲翔，你二人熟悉交州，在旁观察。兴霸，你即刻返回历城，整备海军——无论谈判结果如何，武力威慑不可松懈。”
“诺！”众人齐声。
三日后，正月廿七，襄阳州牧府正堂。
堂中炭盆烧得正旺，却仍抵不住从门缝钻入的寒意。刘云坐主位，郭嘉、庞统分坐左右。步骘、虞翻坐在东侧下首，面前案几上铺着纸笔，准备记录。
门外传来脚步声，侍卫引着一行人入堂。为首者年约五十，身形矮胖，面白无须，着一身交州特色的锦缎深衣，外罩貂裘，正是士壹。他身后跟着四名随从，抬着两口沉甸甸的木箱。
“交州士壹，拜见刘使君。”士壹趋步上前，深深一揖，动作标准得无可挑剔。
刘云虚扶：“士先生远来辛苦，请坐。”
士壹落座东侧首位，随从将木箱抬至堂中打开。一时间珠光宝气盈室——第一箱满是大如龙眼的南海珍珠，怕有数百颗；第二箱则是整根的象牙、犀角、珊瑚，还有数匹色彩斑斓的越锦。
“此乃家兄士燮一点心意。”士壹笑容可掬，“交州僻远，无甚特产，唯有这些海中之物，还请使君笑纳。家兄常言，使君仁德布于四海，荆州新政泽被万民，恨不能早日前来拜谒。”
场面话滴水不漏。刘云微笑颔首，让侍从收下礼物，却不多言，只等士壹切入正题。
士壹见刘云不接话，只得继续：“家兄遣壹前来，实为表达交州归附之心。自董卓乱政以来，天下分崩，交州虽远，然始终心向汉室。今使君乃汉室宗亲，英明神武，家兄愿率交州七郡四十三县，尽归使君麾下，永为臣属。”
说着，他从袖中取出一卷帛书，双手奉上：“此乃家兄亲笔所书归附表文，请使君过目。”
侍从接过帛书，呈给刘云。刘云展开细看，文中辞藻华丽，极尽恭维，将刘云比作光武再世，承诺“岁纳贡赋，永守臣节”。然而通篇读完，实质内容寥寥——只说归附，不提如何归附；只言纳贡，不说纳多少；只道臣服，却不涉及交州官吏任免、军队整编。
刘云将帛书轻轻放在案上，抬眼看