大人放心，”曾秦温声道，“民防军不必冲锋陷阵，只需听令行事。我已从京营调来二十名老兵，专司训练。五日时间，足够教会他们守城的基本要领。”

    贾母忽然开口：“琏儿，府中适龄男丁有多少？”

    贾琏忙道：“回老祖宗，家生子并仆役，约莫一百二十人。”

    “都去。”贾母斩钉截铁，“贾家世受国恩，值此危难之际，岂能退缩？”

    “老祖宗！”王夫人惊呼。

    贾母摆摆手，看向曾秦：“曾哥儿，这些人交给你了。老身只有一句话——尽量让他们活着回来。”

    曾秦郑重躬身：“晚辈定当尽力。”

    招募点设在荣国府前院。

    两张长桌摆开，香菱和宝钗坐在桌后，负责登记造册。晴雯、麝月在一旁协助，分发号牌。

    院中黑压压站满了人——有贾府的家生子，有各房的仆役，也有外面的杂工。个个面带惶恐，窃窃私语。

    曾秦站在台阶上，目光扫过人群。

    “诸位，”他开口，声音不大，却清晰地传入每个人耳中，“我是曾秦，奉陛下之命招募民防军。我知道你们害怕——我也怕。北漠铁骑凶名在外，谁不怕死？”

    人群安静下来。

    “但怕有用吗？”

    曾秦提高声音，“幽州已破，北漠人五日后就到。城破之日，满城百姓，无论贫富贵贱，皆成刀下之鬼！

    你们以为躲在府里就能活命？北漠人破门而入时，可不管你是老爷还是奴才！”

    有人开始发抖。

    “如今只有一条路——守住京城，等待援军！”

    曾秦一字一句，“民防军不必出城野战，只需协助守城。每日两顿饱饭，月饷五两银子。

    若是立功，朝廷另有封赏。若是战死……抚恤银五十两，家人由朝廷供养！”

    重赏之下，终于有人心动。

    一个粗壮汉子站出来：“曾大人，小人愿意！”

    曾秦看去，是贾府马房的张老三，膀大腰圆，有一把子力气。

    “好！”曾秦点头，“登记！”

    有第一个，就有第二个。陆续有人站出来，大多是年轻力壮、无家无口的单身汉子。

    但更多的人还在观望，眼神闪烁，脚步迟疑。

    这时，一个意想不到的人站了出来。

    “我……我也去。”

    众人看去，竟是贾芸——那个平日里沉默寡言、在府中做些杂事的远房子弟。

    贾琏皱眉：“芸儿，你……”

    “二叔，”贾芸抬起头，眼中闪着光，“我读了几年书，识得字，会算数。守城需要文书，我能帮忙。”

    曾秦深深看了他一眼：“好，算你一个。”

    贾芸挺直脊背，走到登记桌前。香菱对他微微一笑，递过笔。

    有了贾芸带头，又有几个年轻子弟站了出来——贾蔷、贾芹……都是旁支庶出，平日里不受重视，此刻却显出几分血性。

    但嫡系子弟那边，依旧无人动弹。

    宝玉低着头，缩在人群后面，身子微微发抖。

    薛蟠抱着胳膊，嘴角挂着讥诮的笑，显然打定主意不掺和。

    曾秦也不勉强，只是淡淡道：“自愿报名，绝不强求。但我要提醒诸位——城在，家在；城破，家亡。你们自己掂量。”