宝钗衣不解带地伺候了一夜，天快亮时，母亲的高热才稍稍退去，沉沉睡去。
她拖着疲惫的身子走出内室，却见王熙凤不知何时来了，正坐在外间椅子上，手里捧着一盏参茶，眉头微蹙，显然也一夜未眠。
“宝妹妹，”见宝钗出来，王熙凤站起身，压低声音，“姨妈怎么样了？”
“刚睡下。”宝钗声音沙哑，眼圈乌青，“多谢凤姐姐挂心。”
王熙凤拉着她在旁边坐下，叹了口气：“这事……真是棘手。老爷那边使不上力，王家舅舅又远在九边，鞭长莫及。
顺天府那边铁了心要办成铁案，顾尚书又态度强硬……这么拖下去，薛大哥哥在牢里怕是……”
她没说完，但宝钗明白——怕是凶多吉少。
“凤姐姐，”宝钗抬起头，眼中带着最后一丝希冀，“你可还有什么法子？”
王熙凤沉默良久，忽然，她抬眼看向宝钗，目光闪烁：“其实……倒也不是全无办法。”
宝钗心中一紧：“什么办法？”
王熙凤凑近些，声音压得更低：“如今这满京城里，有一个人，或许能说得上话。”
“谁？”
“曾秦。”
这两个字像针一样，刺得宝钗浑身一颤。
王熙凤观察着她的神色，继续道：“我知道，薛大哥哥和他有过节，你们薛家和他……也有些误会。
可如今情况不同了。曾秦是新科状元，翰林院修撰，天子门生，圣眷正浓。更重要的是——我听说，顾尚书对这位年轻的状元颇为欣赏，前几日还在文渊阁与他长谈过。”
她顿了顿，声音更轻，却字字清晰：“若是由他出面，去顾尚书那里说项，或许……事情能有转机。”
宝钗沉默了。
她想起那日曾秦在蘅芜苑的诚恳剖白，想起哥哥冲进来时的辱骂，想起曾秦从容离去的背影，更想起他高中状元后，薛家上下的尴尬与悔恨……
去求他？
薛家还有什么脸面去求他？
“宝妹妹，”王熙凤看出她的挣扎，轻声道，“我知道这让你为难。可如今救人要紧。薛大哥哥在牢里多待一日，就多一分危险。面子……有时候该放下就得放下。”
她握住宝钗冰凉的手：“况且，我曾观察过，曾秦此人……并非心胸狭隘之辈。他对晴雯、香菱那些出身卑微的人都那般照拂，可见其仁厚。
你们薛家虽与他有过不愉快，可终究没有深仇大恨。若是你……或是姨妈，能放下身段，诚心诚意去求他，或许……他会念在往日情分上，帮这个忙。”
“往日情分？”宝钗苦涩一笑，“我们薛家与他，何来情分？”
“怎么没有？”
王熙凤眼中闪过一丝精明，“他初来贾府时，姨妈也曾照拂过他。你……你与他，更是有过几次交往。生意上的合作，不也谈得顺利么？这些，都是情分。”
宝钗垂下眼，心中天人交战。
去求曾秦，意味着要承认薛家如今的窘迫，意味着要向那个曾被哥哥骂作“狗”的人低头，更意味着……要直面自己心中那份复杂难言的情愫。
可是，哥哥还在牢里。
母亲病倒在床。
薛家……已经走投无路。
许久，她终于抬起头，眼中带着决绝的泪光：“凤姐姐说得对。救人要紧。我……我去求他。”
薛姨妈醒来时，已是次日午后。
高热虽退，人却虚弱得厉害，靠在床头，脸色蜡黄。
宝钗端来参汤，一勺勺喂母亲喝下。
待一碗汤喝完，她才轻声将王熙凤的主意说了。
薛姨妈听罢，久久不语。
那双因生病而显得浑浊的眼睛里，涌出复杂的情绪——有羞愧，有挣扎，有无奈，最终都化为一声长叹。
“我薛家……竟落到要求他的地步了。”她声音哽咽。
“母亲，”宝钗握住她的手，“哥哥的性命要紧。”
薛姨妈闭上眼，泪水从眼角滑落。
她想起丈夫早逝，自己带着一双儿女苦苦支撑家业；
想起儿子不成器，整日惹是生非；
想起女儿懂事得让人心疼，小小年纪就要帮着打理家事……
如今，薛家竟要靠女儿去求那个曾被他们轻贱的人。
“罢了……罢了……”
她喃喃道，“脸面算什么？命都没了，要脸面何用？”
她睁开眼，看向女儿：“只是……宝丫头，要你去求他，母亲……母亲心里难受。”
“女儿不觉得委屈。”
宝钗轻声说，“只要能救哥哥，女儿做什么都愿意。”
薛姨妈摸着女儿的脸，眼泪流得更凶：“我的儿……苦了你了……”
母女二人相对