贾母歪在榻上，手里捻着佛珠，眼睛却望着窗外。
王夫人坐在下首，手里拿着本《金刚经》，却许久没翻一页。
邢夫人倒是自在，嗑着瓜子，眼睛滴溜溜转。
“这都申时了，”邢夫人吐掉瓜子壳，“第一场该考完了吧？”
“早着呢。”王夫人淡淡道，“最后一场要到酉时才收卷。”
“啧啧，真是辛苦。”
邢夫人咂嘴，“要我说，读书人也不容易。寒窗十年，就为这三场九日。”
贾母瞥了她一眼：“知道不容易，就少说风凉话。”
邢夫人讪讪闭了嘴。
外头传来通报：“宝二爷来了。”
帘子掀起，贾宝玉进来。
他今日穿了身半旧的石青色直裰，脸色有些苍白，眼下带着青影，显是没睡好。
“给老祖宗请安。”他声音有些哑。
贾母招手让他近前，仔细看了看他的脸色：“这是怎么了？脸色这样难看。”
宝玉摇摇头：“没事，就是……没睡好。”
他哪敢说真话——昨夜他一宿没合眼，满脑子都是曾秦向黛玉表白的情景，还有黛玉那句“不知道”……
心里像被钝刀割着，疼得他喘不过气。
“坐下歇歇。”
贾母心疼地拉他坐下，“春闱的事，你别太挂心。曾哥儿有才学，定然能中的。”
宝玉嘴角扯了扯，没说话。
他巴不得曾秦落榜。
巴不得他名落孙山，成为全京城的笑柄。
那样，林妹妹就会知道，谁才是真正值得托付的人。
正想着，外头又传来通报：“薛大爷来了。”
薛蟠大摇大摆进来，脸上带着兴奋的红光。
“老祖宗！太太们！”
他声音洪亮，“我刚从贡院那边回来！好家伙，人山人海！那些考生一个个灰头土脸的，跟逃难的似的！”
他在椅子上坐下，接过丫鬟递来的茶，咕咚咕咚灌了几口，抹了抹嘴：“我还看见曾秦了！你们猜他怎么着？穿得跟个叫花子似的！
背个破考篮，站那儿跟寒门学子一个样——装给谁看呢！”
王夫人皱眉：“蟠儿，慎言。”
“我说的是实话！”
薛蟠眼睛发亮，“要我说，他这是心虚！知道自己学问不行，怕穿得太好，到时候落榜了更丢人！索性装穷，还能博个同情！”
他说得唾沫横飞：“你们是没看见，那些真正有才学的，哪个不是从容自若？就他，装模作样，看着就假！”
宝玉听得心中快意，脸上却不敢表露，只垂着眼，手指无意识地抠着椅子扶手。
贾母沉着脸：“行了，少说两句。曾哥儿能不能中，放榜了自然知道。现在说这些，为时过早。”
薛蟠悻悻闭了嘴，可眼睛里依旧闪着幸灾乐祸的光。
————
转眼三日过去。
贡院门口，第一声炮响时，已是酉时初刻。
厚重的朱漆大门缓缓打开，一队兵丁率先出来，分列两侧。
随后，第一批交卷的考生鱼贯而出——这是“放头牌”，多是些才华横溢、提前答完的。
曾秦就在其中。
他随着人流走出大门，夕阳的余晖瞬间洒了满身。
街上等候的家人、仆役一拥而上，呼喊声、哭笑声、询问声响成一片。
“相公！”
清脆的声音穿透嘈杂。
曾秦抬眼，看见香菱带着麝月、莺儿、茜雪，还有晴雯，正站在街对面老槐树下。
几个女子都穿了素净衣裳，可那份焦虑与期盼，却明明白白写在脸上。
他快步走过去。
“怎么都来了？”他温声问，“不是让你们在家等着么？”
“我们担心……”香菱眼圈有些红，上下打量他，“相公累不累？饿不饿？考得……考得怎么样？”
她问得小心翼翼，声音都有些发颤。
曾秦微微一笑：“还好。题目不算难。”
这话说得平淡，却让几个女子都松了口气。
晴雯递上一个食盒：“这是刚买的桂花糕，还热着。相公先垫垫。”
莺儿忙道：“马车备好了，在街口。咱们快回去吧，厨房煨着汤呢。”
几人簇拥着曾秦往街口走。
周围投来无数目光——羡慕的、好奇的、嫉妒的。
“那就是曾秦？看着真年轻！”
“听说才十九岁，已是举人了。这次春闱，怕是要高中！”
“那可不一定。春闱变数大，多少才子折戟沉沙？”
议论声低低响起。
曾秦恍若未闻，只与香菱她们轻声说着话。
走到街口，正要上马车，忽然听见