夕阳将院墙染成暖金色，檐下灯笼刚点上，在暮色中泛着柔和的光晕。他刚踏进院门，就听见西厢房传来晴雯教导绣娘的声音：
“……这里要用‘抢针’，丝线要劈得极细，颜色过渡要自然。你看，从花心的绯色到边缘的浅粉，中间要加一道水红色过渡，这样才鲜活。”
声音清脆，条理分明。
曾秦唇角微扬，没有打扰，径直往正房去。
正房里，香菱正在灯下看账。她今日穿了身半新的藕荷色绫袄，头发简单绾起，只簪那支素银梅花簪。烛光下，她眉眼专注，手指在算盘上飞快拨动，算珠碰撞发出清脆的声响。
听见脚步声，她抬起头，见是曾秦，忙起身：“相公回来了。”
“嗯。”曾秦脱下外袍递给她，“在看什么账？”
“绣坊这个月的收支。”香菱将账本递给他，“晴雯接的那桩嫁妆绣屏，料子用了三匹云锦，工钱付了二十两，总共成本四十五两。刘掌柜付了一百两定金，尾款等交货时结清——这一单净利能有五十五两。”
她说得清晰，眼中闪着光。
曾秦接过账本翻了翻，见上头字迹工整，条目清楚，进出款项一目了然。不由赞道：“记得很好。”
香菱脸微红：“是麝月教我的。”
正说着，外头传来莺儿欢快的声音：“开饭了开饭了！今儿有相公爱吃的清蒸鲥鱼！”
曾秦和香菱相视一笑，往饭厅去。
饭厅里已摆好了饭菜。除了清蒸鲥鱼，还有虾仁炒笋、蜜汁火方、几样时蔬，并一盆火腿鲜笋汤。晴雯、麝月、莺儿、茜雪都在，袭人和平儿也在——平儿这几日来得勤，说是王熙凤让她多来走动。
众人见曾秦进来，都起身行礼。
“都坐吧。”曾秦在主位坐下，“自家人，不必拘礼。”
一顿饭吃得和乐融融。
晴雯说起绣坊的趣事，莺儿插科打诨，茜雪细心布菜，麝月偶尔接话，袭人安静听着，平儿则笑着打量众人，心中暗自感慨——这样和睦的景象，在荣国府其他房里，怕是见不到的。
饭后，众人移步暖阁喝茶。
曾秦这才问起：“今日府里可有什么动静？”
这话问得随意，可众人都明白他的意思。
麝月先开口：“午后老太太院里的琥珀来过，送了两盒新茶，说是南边刚贡来的。话里话外打听相公在国子监的事，奴婢按相公吩咐，只说‘相公每日苦读，奴婢们不敢打扰’，其他一概不知。”
香菱补充道：“珠大嫂子也让人送了匹杭绸来，说是给兰哥儿做春衫多出来的，给晴雯做衣裳。我让麝月记了礼，回头备份回礼送过去。”
晴雯冷笑一声：“二奶奶屋里的丰儿也来了，说是借花样册子，眼睛却四处乱瞟——怕是来看咱们院里光景的。”
平儿脸上有些挂不住，低声道：“二奶奶也是没法子。府里各房都盯着听雨轩，她夹在中间，左右为难。”
曾秦端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫。
茶是明前龙井，汤色清亮，香气高扬。他抿了一口，才缓缓道：“盯着就盯着吧。咱们过咱们的日子，他们看他们的。”
他说得云淡风轻，可众人都听出了话里的意思——不在乎。
是真不在乎。
莺儿快人快语：“就是！咱们相公凭本事挣钱，凭本事过日子，凭什么要看他们脸色？他们眼热，让他们眼热去！”
茜雪轻声提醒：“莺儿姐姐，小声些。”
“怕什么？”莺儿昂着头，“咱们院里说话，还怕人听见不成？”
曾秦笑了：“莺儿说得对。在听雨轩里，想说什么就说什么，不必顾忌。”
他放下茶盏，目光扫过众人：“不过外头该守的规矩还是要守。香菱是平妻，晴雯是姨娘，你们是体面的大丫鬟——该有的礼数不能少，该尽的孝心要尽，该维系的人情要维系。”
他顿了顿，语气转深：“但骨子里，要记得——咱们不靠谁施舍，不靠谁赏脸。咱们的日子，是咱们自己挣来的。腰杆，要挺直了。”
这话说得平静，却字字铿锵。
香菱眼圈微红，用力点头。
晴雯眼中闪着光，脊背挺得更直。
莺儿、茜雪、麝月都郑重应是。
连袭人和平儿，心中都涌起复杂的情绪——这样的底气，这样的硬气，是她们在别处从未感受过的。
窗外暮色渐浓，听雨轩的灯火一盏盏亮起。
温暖，明亮，坚定。
像是这沉沉府邸里，一块自成天地的小小桃源。
五、春闱前的暗涌
接下来的日子，曾秦依旧每日往返国子监与听雨轩。
春闱越来越近，国子监里的气氛也日渐紧张。监生们见面寒暄，三句话不离科举；藏书楼里夜夜灯火通明，总有人挑灯夜读；连膳堂的饭菜都多