脚步与车轮碾过泥泞的大地，溅起浑浊的水花，那声音沉闷而宏大，仿佛大地的心跳。
陈策一直站在点将台上，目送着大军远去，直到最后一面旌旗消失在雨幕与烟尘的尽头。
风雨打湿了他的氅衣，寒意侵入骨髓，他剧烈地咳嗽起来，咳得弯下了腰。
阿丑连忙撑开油伞，为他挡住风雨，扶住他微微颤抖的手臂。
“先生，回吧。”
陈策点点头，任由她搀扶着，一步一步走下点将台。
脚步虚浮，踩在泥水里，溅起点点污渍。
回到别院，早已有御医和李郎中候着。
一番诊治，灌下滚烫的药汁，陈策的脸色才稍稍恢复了一点人气，但眉宇间的疲惫和病容，却无论如何也掩藏不住。
“先生，”阿丑看着他闭目靠在榻上，轻声问，“石将军他们……能顺利渡河吗？”
陈策没有睁眼，只是缓缓道：“谋事在人，成事在天。该做的，我们都做了。石破天稳重果决，李全锐气十足，太行义军熟悉地利……剩下的，就看将士用命，看天时地利了。”
他顿了顿，又道：“前线厮杀，是他们的战场。我们的战场……在这里。”
他示意阿丑将书案上的几份卷宗拿来。
那是关于河北新收复州县官吏考核的初评，关于江南几个尚未完全落定的兵站人员调动的请示，还有几份来自不同渠道、关于朝中某些官员近期动向的密报。
北伐的大军已经开拔，但后方的棋局，才刚刚进入最复杂、最考验耐心的阶段。
“阿丑，”陈策睁开眼，看着她，“从今日起，我需全力应对北伐全局协调及与永王、杨相的奏对。这别院日常政务文书，尤其是后方粮秣军械转运的日常核验、人员考绩、往来公文处理……便由你先行处置。紧要的，摘要报我；寻常的，按例办理，存档备查。”
阿丑心头一震。
这担子，比之前的“文书协理”又要重上许多。
这几乎是让她独立主持一方事务了。
“婢子……恐才疏学浅，有负先生重托。”她低声道。
“不必妄自菲薄。”陈策的语气温和却坚定，“这些日子，你做得很好。心思缜密，处事公允，更难得的是，有大局之观。我相信你能做好。若有拿不定主意的，或遇非常之事，随时来问我便是。”
他从枕边取出一枚小小的铜印，样式古朴，刻着一个“协”字。
“这是我的私印，紧要文书，可用此印代行。规矩你都懂，谨慎使用。”
阿丑双手接过那枚尚带着陈策体温的铜印，入手微沉，却仿佛有千钧之重。
她知道，这不仅仅是信任，更是一份沉甸甸的责任。
从此，她将真正独当一面，在这风波诡谲的后方，为他，也为前方数十万将士，守住这条至关重要的生命线。
“阿丑，领命。”
她屈膝，深深一福，将铜印紧紧握在手心。
接下来的几日，别院的气氛悄然转变。
陈策大部分时间都在书房或前往宫中、杨相处商议要事，往往夜深方归。
而阿丑所在的耳房，则成了别院里最忙碌的地方之一。
各地文书依旧如雪片般飞来，但不再全部堆到陈策案头，而是先经过阿丑的筛选、分类、初步处理。
她开始学习如何批示一份要求增拨民夫修缮道路的呈文，如何驳回一项明显不合理的军械采买请求，如何协调两个相邻兵站因运输路线产生的龃龉，如何从一堆枯燥的粮秣数字中，发现可能存在的虚报或拖延。
她依旧沉静，话不多，但每条批示都力求清晰有据，每次协调都尽量考虑周全。
遇到疑难，她便记录下来，等陈策回来时一并请示。
陈策往往只是略作提点，她便豁然开朗，举一反三。
这日，她正在核对一批从湖广发往徐州兵站的药材清单，门外传来小吏禀报，说是有客求见陈大人。
“何人？”
阿丑头也未抬，笔尖在“金银花”“黄连”等药名旁做着记号。
“说是光禄寺赵大人府上的管事，奉赵大人之命，给陈大人送些江南新到的春茶和时鲜果品，说是给大人调理身体。”小吏回道。
光禄寺卿赵勉？
阿丑手中的笔微微一顿。
赵勉是主和派的中坚之一，虽在誓师后沉寂不少，但此时派人送礼到别院……
“礼物收下，按例登记，回一份寻常谢礼。”阿丑放下笔，语气平静，“就说陈大人军务繁忙，不便见客，代陈大人谢过赵大人美意。另外，问清楚那管事，礼物是赵大人私下相赠，还是……以光禄寺的份例？”
小吏愣了一下，连忙应下，转身去了。
阿丑重新拿起笔，却在药材清单上多停留了片刻。