踏入这片区域的瞬间，仿佛从狂暴的活地狱，跌入了冰冷的死寂墓园。
那些高耸的、呈现出灰白与暗褐交织色泽的“树木”，早已失去了生命的活性，只剩下岩石般坚硬的质地。它们的形态依旧保持着挣扎扭曲的瞬间，枝桠如凝固的闪电刺向昏黄的天空，树皮上布满了风化和能量侵蚀留下的、深不见底的裂纹。地面是厚厚的、踩上去会发出轻微碎裂声的灰白色粉末——那是石化树木亿万年来缓慢剥落的碎屑。
空气中的紫黑色雾气在这里变得稀薄，那股甜腻的腐败气味和致幻孢子也几乎消失。取而代之的是一种干燥的、带着淡淡硫磺和金属氧化气息的冰冷。规则环境更是截然不同，森林中那种狂暴的、充满矛盾与恶意的规则乱流，在这里被一种沉重、迟滞、近乎“冻结”的规则场取代。
“这里……规则活性极低，近乎‘死亡’。”玄微子喘息着，手指拂过身旁一根石化树干冰冷粗糙的表面，指尖的银光也显得黯淡了许多，“难怪能作为临时避难所。无论是混沌污染，还是那些古代机器的规则探测，在这里都会被严重削弱。”
“但也不能久留。”【相位猫】警惕地扫视着四周。石化林并非绝对安全，灰白的粉末下可能隐藏着裂隙，一些适应了这种死寂环境的、更加诡异的生物也可能存在。“‘铁砧’前哨站在石化林西北边缘，距离这里还有大约五公里。我们必须尽快赶到那里，利用那里的传送装置离开。”
她看了一眼凯文和夜骸。凯文脸色苍白，刚才构建和引导“扭曲协议信号”对他精神消耗极大，此刻全靠意志力支撑。夜骸维持秩序力场对抗森林的反扑，也消耗不轻，黑袍下的身躯微微晃动。
“休息五分钟，补充水分和能量，处理伤口。”【相位猫】做出决定，她从背包里取出几管高浓缩营养液和能量棒分给三人，自己则快速检查着身上几处被藤蔓擦伤或孢子轻微腐蚀的地方，涂抹上特制的抗感染凝胶。
凯文靠着冰冷的石化树干坐下，小口吞咽着味道古怪但能快速补充体力的营养液。他尝试开启规则记录仪，发现屏幕上的信号依旧是一片杂乱的雪花，只有代表他们自身生命体征的绿点稳定闪烁着。石化林的“死寂”规则场，似乎连他们自身的规则扰动也一并压制了。
这或许是好事，意味着追兵也很难在这里精确锁定他们。
五分钟后，队伍再次出发。
在石化林中穿行，比在哭泣森林中更加压抑。没有声音，没有活物，只有无尽的灰白和死寂。脚步声在粉末地面上发出细微的沙沙声，传不了多远就被厚重的“寂静”吸收。光线透过石化枝桠的缝隙，投下斑驳而冰冷的光斑，让这片区域显得更加诡异。
他们尽量选择在石化巨树的阴影和岩石的掩护下移动，速度不快，但足够隐蔽。
三公里。两公里。一公里……
前方，透过石化林的缝隙，已经能看到一片相对开阔的区域，以及几座低矮的、由暗色合金和厚重岩石构成的建筑轮廓。那就是“铁砧”前哨站，神国建立在“彼岸”废土深处最危险区域边缘的几个绝密安全点之一。
“看到了。”【相位猫】的声音带着一丝不易察觉的放松，“保持警惕，前哨站可能处于休眠状态，需要激活。”
就在他们即将走出石化林边缘，踏上那片开阔地时——
走在最前面的【相位猫】，突然毫无征兆地向侧后方急退，同时低喝：“停下！”
凯文三人立刻止步，紧贴最近的石化树干。
【相位猫】半蹲在地，从腰间抽出一面巴掌大小的、边缘锋利的合金镜片，小心翼翼地伸到石化林边缘，调整角度，反射观察着前哨站方向。
几秒钟后，她的声音透过精神链接传来，冰冷得如同寒冰：“前哨站……被占领了。”
凯文心中一沉。
“不是混沌造物，也不是废土变异生物。”【相位猫】继续报告，声音压抑着某种情绪，“是……穿着统一制式外骨骼装甲的人形单位。装甲风格……不属于联盟，也不像废土任何已知势力。他们在前哨站外围建立了临时警戒线，有固定哨和巡逻队。”
她将镜片捕捉到的画面，通过战术面板分享给三人。
画面上，可以看到前哨站那标志性的暗色合金大门紧闭，但门口两侧，站立着两个身穿深灰色、表面有哑光涂层的全覆式外骨骼装甲的士兵。他们手持造型奇特的、似乎是能量武器与实体弹道武器混合的长枪，头盔是流线型的全封闭式，面罩处只有一道暗红色的横条状视觉传感器，闪烁着冰冷的光芒。他们的动作精准、协调，站姿一丝不苟，带着明显的军事化训练痕迹。
在前哨站周围的几个制高点和废墟掩体后，还能看到更多类似的灰色身影在移动，组成了一道严密的防御圈。
“第三方势力……他们不仅追踪我们，还抢先一步占领了我们的撤离点？”玄微子眼中满是难以置信，“他们怎么知道‘铁砧’的位置？这绝密等级