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“现在不是追究的时候。”夜骸的声音依旧冷静，但黑袍下的手已经握紧了秩序谐振枪，“问题是，我们现在怎么办？前有堵截，后有追兵。”
他们陷入了绝境。
哭泣森林方向，清道夫和其他单位虽然暂时被混乱的规则场和“红眼隼-α”的故障拖慢，但迟早会追上来。而前方唯一的生路，已经被不明身份的武装力量占据。
“不能硬闯。”【相位猫】收回镜片，眉头紧锁，“他们的装备和纪律性显示，这不是散兵游勇。强攻我们没有胜算，而且会立刻暴露。必须另找撤离路线。”
她快速调出存储在个人终端中的、关于“铁砧”前哨站及周边区域的详细结构图和备用方案。
“前哨站地下，有一条备用的紧急疏散管道，出口在石化林东南方向约八百米的一处天然岩洞。”【相位猫】指着地图上一条用虚线标出的、蜿蜒的路线，“管道原本用于在站点被完全包围时，人员秘密撤离。但……管道入口在前哨站内部的地下仓库，而且需要激活密码和能量供应才能打开入口并维持管道内的基础维生系统。”
她看向三人：“现在前哨站被占领，我们无法进入内部启动管道。除非……”
“除非我们能从外部，绕过他们的防线，找到管道的另一个检修入口或通风口？”凯文接口道。
“理论上有。”【相位猫】放大地图，“管道在距离前哨站约三百米处，会经过一片浅层地下岩层。那里有一个为方便检修而预留的、伪装成自然岩石的竖井入口。但入口的位置和开启方式，只有前哨站的原始设计图上有，而且……很可能已经被这些占领者发现并布防了。”
希望渺茫，但这是目前唯一可能的选择。
“去看看。”夜骸简短地说。
没有更好的办法。四人再次悄然移动，借着石化林的掩护，向东南方向绕行。
八百米的距离，在死寂的石化林中，他们花了近二十分钟才小心翼翼走完。期间避开了几处可能隐藏着传感器或陷阱的区域（【相位猫】的直觉和经验再次发挥了关键作用），最终抵达了目标岩洞附近。
岩洞入口很隐蔽，位于几块巨大的、仿佛从天而降的黑色玄武岩下方，入口被一些同样石化的藤蔓和碎石半掩着。
【相位猫】示意大家隐蔽，自己则如同幽灵般靠近入口，进行初步侦察。
几分钟后，她返回，脸色更加难看。
“入口被从内部封死了。用的是高强度的速凝合金泡沫，而且……上面有微弱的能量反应，可能连接着警报或防御装置。”她顿了顿，“更重要的是，我在附近发现了新鲜的足迹和能量残留——不止一组，和前面那些灰色士兵的痕迹不同，更……‘轻巧’一些。可能有一支专门的侦察或工程小队，已经探索过这里，并做了封锁。”
最后的生路，似乎也被堵死了。
绝望的气氛，开始无声地蔓延。
凯文背靠着冰冷的岩石，感觉体力正在快速流失，精神上的疲惫和挫败感如同潮水般涌来。难道他们真的要被困死在这片死亡之地？被那个神秘的第三方势力瓮中捉鳖？
不，不能放弃。
他强迫自己冷静下来，大脑再次开始疯狂运转。分析现状，分析敌人，分析环境……
敌人的目的？占领前哨站，是为了什么？资源？信息？还是……守株待兔，等待像他们这样的“漏网之鱼”？如果是后者，那么对方对神国在废土的布局了解程度，就太可怕了。
敌人的技术？高度统一的制式装备，精良的外骨骼和武器，严密的军事纪律……这绝不是一个考古队或探险队该有的样子。更像是一支训练有素的、目的明确的军队。
军队……占领据点……封锁撤离通道……
一个念头，如同黑暗中划过的闪电，猛地击中了他。
“等等。”凯文突然开口，声音因为激动而有些沙哑，“如果……如果他们的目的不是‘消灭’我们，而是‘捕获’或‘研究’我们呢？”
其他三人看向他。
“你们看，”凯文快速分析，“他们追踪我们，但除了那个空中单位被我们意外干扰，并没有发动致命的攻击。他们占领了我们的撤离点，但似乎没有大肆破坏，而是建立了防御，像是在……‘控制’这个区域。他们封锁了备用管道入口，但没有彻底炸毁，只是加了封锁和警报……”
“你是说，”玄微子若有所思，“他们想活捉我们？或者至少，想获取关于我们的完整信息？”
“对！”凯文眼中重新燃起光芒，“想想IX-Ω对阿瓦隆的试探，清道夫-07β的‘非敌对接触’信息节点，还有现在这支军队的控制行为……这个第三方势力的行为模式，似乎始终围绕着‘观察、评估、接触、控制’这几个关键词。他们可能把‘园丁’（我们）视为一个需要研究的‘未知文明样本’或‘规则技术异类’。”