深夜，万籁俱寂。
一道黑影悄悄从长风镖局后院的厢房溜出，动作轻盈，却掩不住一丝急切。黑影来到院墙边，正要提气翻越——
“站住！”
一声低沉的喝止从身后响起。
黑影——正是元宝——身体一僵，缓缓转过身。月光下，陈三兴面色沉凝地站在不远处，手中还提着一盏未点燃的风灯。
“师……师父……”元宝心虚地低下头。
陈三兴走上前，借着月光打量元宝背后的包袱，叹了口气：“元宝，你这孩子……白天跟你说的话，都白说了？”
元宝抬起头，眼中满是倔强：“师父！您的话我记在心里！但姜大哥对我有恩，我不能眼睁睁看着他被全天下围攻！”
“糊涂！”陈三兴压低声音，却难掩怒意，“你以为你这是报恩？你这是去送死！”
“我……”
“你什么你！”陈三兴打断他，“你姜大哥现在是武圣巅峰！你知道那是什么概念吗？沙刁尊者、玄阳上人，两位武圣巅峰联手都死在他手里！你呢？凝罡境！在那种级别的交锋里，你连余波都扛不住！”
元宝咬紧嘴唇：“我知道我修为低微……但至少，我要亲口问问他！问他为什么要做那些事！问他……是不是有什么苦衷！”
“苦衷？”陈三兴苦笑，“元宝啊元宝，你太天真了。这世上有些事，不是‘苦衷’两个字就能解释的。你想想蜀州芙蓉郡！想想京师！那是多少条人命？十万人！十万活生生的人！”
“我……我不信姜大哥会无缘无故做那些事！”元宝的声音开始颤抖，却依然坚持，“当年在夷陵郡，他明明可以不管我们，但他……他至少给了我报仇的机会！”
陈三兴看着徒弟眼中那份近乎固执的信任，心中又是气恼又是心疼。他沉默片刻，声音缓和了些：“元宝，你听师父说。当年他能帮你，是因为师父和他有交易——他要躲燕家追杀，我们要去玉剑门，他也正好去玉剑门，他混进镖队，各取所需。这世上没有无缘无故的好，懂吗？”
“可是……”
“没有可是，后来我了解到，他是去玉剑门杀他亲妹妹！这样的人…唉…还有，”陈三兴上前一步，按住元宝的肩膀，“师父再告诉你一件事。咱们长风镖局的总镖头王长风，你应该知道吧？”
元宝点头。
“他就是地府组织的都市王。”陈三兴一字一句道，“前两天，他专门传信给我，说明了一些情况，最后还要我们远离姜寒，切莫与他有任何牵扯！”
元宝瞳孔一缩。
“你看，”陈三兴沉声道，“连王总镖头这种和姜寒同属地府组织的人，都发出这样的警告，这意味着什么？元宝，你还不明白吗？”
元宝低下头，双手紧紧攥着包袱的带子。
陈三兴见状，语气更加恳切：“师父收你为徒，是看中你的心性和资质。咱们的《伏养气功》和《龙虎霸王拳》需要传承，你是最合适的人选。师父不想看你白白送死，你懂吗？”
良久，元宝才低声开口：“……我懂了，师父。”
陈三兴松了口气，拍了拍他的肩膀：“懂了就好。回去休息吧，明天还要早起练功。”
“是。”
元宝默默转身，走回自己的厢房。
陈三兴看着他关上门，又在院子里站了一会儿，才摇头叹息着离开。
然而——
半个时辰后。
元宝的房门再次悄无声息地打开。他已经换上了一身深色劲装，包袱背得更紧，眼神比之前更加坚定。
他贴着墙根，屏息凝神，绕过守夜的趟子手，来到镖局西侧一处偏僻的墙角。那里墙头略矮，墙外是一条僻静小巷。
元宝深吸一口气，回头最后看了一眼镖局内师父房间的方向，用几乎听不见的声音喃喃道：“师父，对不起……但有些事，我必须去做。”
他纵身一跃，翻过墙头，身影融入夜色之中。
他知道自己修为低微，知道此去可能九死一生，知道师父的警告句句在理。
但他更知道，有些问题若不去亲口问个明白，这辈子都不会心安。
————
蜀州，芙蓉郡内
眼前的景象，已经不能用“惨烈”来形容。
那是地狱。
昔日的繁华郡城，如今已是一片死寂的废墟与巨大的坟场。冲天的恶臭几乎凝成实质，那是数十万尸体在温暖气候下迅速腐烂产生的死亡气息。苍蝇黑云般盘旋，老鼠肆无忌惮地穿梭在断壁残垣与尸堆之间，一场大瘟疫正在酝酿。
张大胆用浸满药水的厚布紧紧捂着口鼻，可那混合着腐臭、焦糊和某种难以言喻的甜腥的气味，依然无孔不入地往鼻子里钻。
视野所及，是层层叠叠的尸体。
有的堆在街角，有的半掩在倒塌的房屋下，更多的则是被草草拖到城东空地