往来宾客频繁敬酒，许褚来者不拒，杯到酒干。
饶是他酒量过人，数坛烈酒下肚后，脸上也泛起红光，目光却依旧清明如炬。
边让正拉着孔融、盛宪等人，在临江的栏杆处高声论赋。
他一手执酒樽，一手在空中比划，唾沫星子在灯火中飞溅：“你们细品这句——‘天高地迥，觉宇宙之无穷；兴尽悲来，识盈虚之有数’！这哪里只是写景抒怀？这是将《易》理、天道、人事熔于一炉！司马相如的《子虚》《上林》，徒具华章而无此哲思；班固的《两都赋》，虽有气象却少此通透！”
盛宪捻须点头，难得没有反驳这位狂士：“文礼此言不虚。仲康此文，妙在由景入情，由情入理，层层递进而不显斧凿。尤其是‘识盈虚之有数’六字——”
他顿了顿，声音压低几分，“在这天下板荡、王朝倾颓之际，道尽了世事无常、盛衰有定的苍凉感。”
羊衜扶栏望着江面，眼中含泪：“父亲生前最爱《楚辞》，常言‘惟天地之无穷兮，哀人生之长勤’。仲康此句，竟与屈子有异曲同工之悲……只是更添了一份汉家士人的担当。”
他转身朝北——长安的方向——深深一揖，“此文当呈天子御览，让朝堂知道，天下尚有忠贞之士，心系社稷！”
盛宪与张允坐在稍僻静处，低声交谈。
“张兄，”盛宪为张允斟酒，“此文一出，许仲康文名当冠绝江东矣。不，何止文名——你看阁外那些士子，吟诵时眼中放光，那是对文章本身的崇敬，更是对作赋之人的认同。自古以来，能得士林真心推崇者，几人耶？”
张允神色郑重，将酒樽轻轻置于案上：“何止江东。此文格局之大，志节之高，当传天下。盛兄细想：文中既有‘落霞孤鹜’的绝世美景，又有‘老当益壮’的豪迈志向；既有‘关山难越’的乱世悲悯，又有‘桑榆非晚’的进取精神。更妙的是——”
他环视四周，声音压得更低，“全篇无一字直斥权奸，却处处透着对时局的忧思；无一语标榜忠义，却字字皆是士人风骨。这样的文章，传到中原，世人会如何看？传到襄阳，刘景升会如何想？传到长安……天子若能看到，又会作何感想？”
盛宪悚然动容：“你是说……”
“此文不仅是文章，更是心声，是宣言。”张允一字一顿，“许仲康以此文告天下：我非止一勇之夫，我有济世之志、经纶之才，更有洞察时局的眼光与悲天悯人的胸怀。从此，天下人看他，不再只是‘小霸王’，而是……一个值得追随的明主雏形。”
角落里，陈登独坐饮酒。
他面前案上摆着一卷刚抄录的《舒城阁序》，酒已冷，菜未动。这位下邳名士此刻心中翻江倒海，已彻底打消了“许褚只是侥幸得势的莽夫”的念头。
“能写出这等文章的人……”陈登手指轻叩案沿，心中暗道，“其胸中丘壑，岂是凡人能窥？‘望长安于日下，目吴会于云间’——他眼中看的，是整个天下。‘北海虽赊，扶摇可接’——他心中想的，是鲲鹏之志。这样的人，袁公路驾驭不住，天子……也未必能容得下。”
他忽然想起临行前父亲陈珪的叮嘱：“元龙此行，当观许仲康其人。若真是可辅之主，我徐州陈氏，当早做打算。”
陈登仰头饮尽冷酒，心中已有了答案。
另一边，陈兰被仆从搀到偏厅休息。他脸色青白，醉眼朦胧中仍死死盯着堂中那幅墨迹未干的素绢，口中喃喃：“武夫……一个武夫……竟能如此……凭什么……”
搀扶他的仆从是庐江本地人，闻言低声道：“陈将军慎言。许将军此文，已得满堂赞誉，连孔北海、边文礼都拜服……”
“滚！”陈兰一把推开仆从，踉跄跌坐在榻上，“他们懂什么……都是……都是逢场作戏……”话虽如此，他心中却是一片冰凉。
他知道，从今夜起，许褚在士林中的声望将如日中天，再想用“粗鄙武夫”来攻讦他，已是痴人说梦。
许褚刚得空在主座稍歇，桥蕤便举杯过来。
这位老将今夜也喝了不少，但眼中毫无醉意，只有深沉的关切。
他挨着女婿坐下，低声道：“仲康，今日之后，你在天下士人心中，便是文韬武略俱全的英杰。声望之隆，年轻一辈无人能及。然木秀于林，风必摧之——此千古至理。”
许褚为他斟酒：“岳父教诲，褚谨记。”
“陈兰此人，心胸狭隘，今夜受此刺激，必生怨恨。”桥蕤声音更低，“他在袁公面前还有些分量，若回去搬弄是非……”
“他翻不起大浪。”
许褚饮尽杯中酒，眼中闪过冷光，“袁公用人，首重实力。只要庐江兵精粮足，百姓归心，他纵有猜忌，也不敢轻动。况且——”
他微微一笑，“今夜之后，天下士人皆知我许仲康。袁公若敢无故加罪，便是与天下清议为敌。他好名之人，不会如此不智。”
桥蕤怔了怔，旋即恍然：“