号角随即响起。

    呜——

    低沉悠长的号角声撕裂晨空，在山谷间来回碰撞，惊起林间宿鸟，扑棱棱飞向天际。

    赵小川爬起来，拍掉身上的土屑草根，握紧长枪。

    周围的新兵也都陆续起身，一个个脸色发白，嘴唇紧抿，但眼睛里都烧着一团火。

    这些新兵都是川娃子，家里不是佃户就是贫农。

    各营开始整队。

    四千新兵分成四个千人队，每队又分十个百人队。

    赵小川在第三队第二哨，哨长姓王，是个三十出头的把总，辽东广宁人，平日里话不多，练兵时却狠得像阎王。

    王把总骑着匹青鬃马在队列前来回走了两趟，目光如刀，扫过每一张年轻而紧绷的脸。

    “废话不多说。一会儿攻城，听鼓声前进，听锣声撤退。畏缩不前者——”

    顿了顿，王把总吐出那个字，“斩。”

    队列里一片死寂。

    “临阵脱逃者，斩。不听号令者，斩。”

    三个“斩”字落入心头。

    赵小川觉得一时间呼吸都有些困难。

    “若是拿下宁羌州，”

    王把总话锋一转，声音提高，“每人赏银五两，酒肉管够！战死者，抚恤二十两，尸骨送回家乡，牌位入忠烈祠！”

    赏罚分明，恩威并施。

    赵小川握枪的手紧了紧，指节发白。

    五两银子，够家里盖两间瓦房，够给爹抓一年的药，够妹妹置办一份像样的嫁妆。

    “最后一句，”

    王把总勒住马，目光如炬，“咱们关宁军。自万历四十七年成军以来，关宁军，没打过败仗。今天——”

    他拔刀出鞘，刀锋指向宁羌州，“也不能破例！听明白没有？”

    “明白！”

    四千人齐声怒吼。

    王把总点头，刀锋前指：“出发！”

    四个方阵如蓝色的潮水，向着三十里外的城池涌去。

    ……

    ……

    宁羌州城头，守备刘成柱扶着冰凉的垛口，手指在轻微颤抖。

    他是汉军正蓝旗的，祖上本是辽阳卫的军户。

    天命六年，他爷爷带着全家投了清。

    到刘成柱这辈，已在汉军旗里混了三十多年。

    宁羌州这地方，偏僻穷困，油水少得可怜，但胜在安稳——前有汉中重镇，后有秦岭天险，太平了好些年。

    他在这儿当了三年守备，除了偶尔剿剿土匪，没打过什么仗。

    可今早天还没亮，斥候连滚带爬冲进城守府时，刘成柱就知道，好日子到头了。

    “大人，看清楚了，至少三四千人！”