龙江船厂码头上灯火通明。
匠人们在做最后的检查，水手们在甲板上忙碌，搬运弹药、煤炭、淡水等随船物资。
蒸汽机已经点火，烟囱冒出滚滚浓烟，在晨曦中格外显眼。
林天、沈廷扬、宋应星、张继孟四人站在船桥上。
江风很大，吹得旗帜猎猎作响。
“起锚！”
一切准备就绪后，沈廷扬一声令下，锚链哗啦啦收起，铁锚破水而出。
蒸汽机轰隆作响，螺旋桨开始转动，搅起浑浊的江水。
“镇海”号缓缓驶离码头，进入长江主航道。
轮机舱里，两台蒸汽机全速运转。
司炉工将一锹锹煤炭投进炉膛，火焰在观察窗里跳跃。
压力表的指针缓缓上升，停在“全速”刻度上。活塞运动越来越快，连杆带动曲轴，通过复杂的齿轮组将动力传到船尾的螺旋桨。
桨叶疯狂旋转，在船尾拖出一道白色的尾流。
船桥上，舵手紧握黄铜舵轮，眼睛盯着罗盘。传令兵站在旁边，随时准备传达命令。
“加速到六节。”沈廷扬说。
传令兵跑向轮机舱。
很快，烟囱冒出更浓的黑烟，船身明显一震，速度提了起来。
两岸的芦苇滩向后飞退，江鸥被惊起，在船侧盘旋鸣叫。
“现在航速多少？”林天询问道。
身侧的舵手看了看仪表：“六节半。”
“还能再快吗？”
“能，但耗煤会增加三成。”宋应星解释，“从试航结果来看，用六节最经济。战时可以提到八节，但最多坚持两个时辰，锅炉压力就得到极限。”
船行至江心，沈廷扬下令试炮。
“左舷，一号炮位，目标前方江面浮标，距离一百八十步——装填实心弹！”
炮手迅速动作。装填手用推杆将丝绸药包塞进炮膛，再填入圆滚滚的实心弹。瞄准手转动炮架上的蜗轮，调整射角。点火手持着火绳，等待命令。
“放！”
火绳点燃引信，嗤嗤作响。
“轰——”
炮声震耳欲聋，炮身猛地向后一坐，被炮索死死拉住。
炮口喷出橘红色的火焰，白烟弥漫。炮弹呼啸而出，在空中划出肉眼可见的轨迹，砰的一声砸在江面上，离浮标偏了约四丈，溅起两人高的水柱。
“偏右了，调整！”炮长吼道。
炮手们用湿布擦拭炮管降温，重新装填。这次瞄准时间更长。
第二发打出，正中浮标。木制的标靶瞬间炸成碎片，木屑四溅。
“好！”
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林天忍不住抬手鼓掌。
紧接着右舷齐射。
六门三斤炮同时开火，炮声连成一片，震得甲板都在颤抖。
江面炸起六道水柱，像突然长出一片白色的树林。
炮口的白烟汇成一片，被江风吹散。
“齐射时船身会横移。”
沈廷扬仔细观察着，“得让舵手提前打舵补偿。还有，烟雾太大，影响视线，得等风吹散才能进行下一轮。”
他又试了链弹。两个铁球用三尺长的铁链连着，装填时很麻烦，但打出去的效果惊人——
一发链弹旋转着飞出，缠住三百步外一艘废弃旧船的桅杆，硬生生将碗口粗的桅杆绞断。船帆哗啦落下，旧船顿时瘫在水面。
霰弹是近距离大杀器。距离八十步时试射，数百颗铁珠呈扇形喷出，将一艘用作靶船的舢板打得千疮百孔。若是打在人身上，后果不堪设想。
试炮进行了半个多时辰，耗费炮弹二百多发。
江面上漂满了碎木和死鱼，火药味浓得呛人。
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“火炮性能总体不错。”
张继孟总结道，“就是后坐力确实大，有三门炮的炮架铆钉松了，得加固。还有，连续发射十发后炮管烫得不能摸，得设计个冷却系统——我建议用循环水冷，在炮管外套铜管，引江水循环。”
“还有弹药储存问题。”一个炮手报告，“底层弹药舱太热，怕有危险。最好能隔出个专门的弹药库，加隔热层。”
宋应星一一记在本子上。
午时，船出长江口，正式驶入东海。
水面豁然开朗起来。
蔚蓝的海水一望无际，远处海天相接成一条模糊的线。
风浪比江里大得多，船开始有节奏地起伏，但“镇海”号船体庞大，稳性极好，颠簸并不剧烈。
沈廷扬在船桥摊开海图，：“舟山群岛这一片，大小岛屿三百多个，暗礁无数。水匪就藏在岛礁之间，熟悉水文，神出鬼没，以前官军剿了几次都无功而返。”
他用手指点着图上几个位置：“‘黑鲨帮’主要活动在桃花岛、六横岛、朱家尖一带