正在组装一艘小型蒸汽船的骨架。

    “这是......”林天疑惑地看向宋应星。

    “回经略，这是学员们自己设计建造的训练船。”宋应星介绍道，“虽然只有五丈长，但完全按照新式设计，安装了一台小型蒸汽机。”

    林天饶有兴趣地观察着这艘小船：“想法很好，实践出真知。让他们亲手建造，比纸上谈兵强得多。”

    “不仅如此，”宋应星笑道，“这艘船建成后，还可以用于内河巡逻，一举两得。”

    正说话间，一骑快马疾驰而来。一名夜不收小队成员，翻身下马，呈上一封密信。

    “经略，四川急报！”

    林天展开信件，脸色渐渐凝重。信上报称，张献忠正在秘密集结部队，似乎有意再次出兵。李自成方面则迟迟没有回音，不知是否收到了邀请。

    “传令张诚，继续监视张献忠动向。”林天沉吟片刻，“再派人秘密接触李自成，务必把邀请送到他本人手中。”

    “是！”

    夜不收领命而去。

    宋应星关切地问：“经略，可是四川局势有变？”

    “意料之中。”林天平静地说，“张献忠不会坐以待毙。好在还有吴三桂在那里周旋，我们还有时间。”

    “但愿他李自成能明白经略的苦心。”

    林天望着西边的天空，目光深邃：“他是个聪明人，应该知道如今的出路。”

    接下来的日子里，林天一边关注四川局势，一边全力推进造船计划。在他的亲自督导下，龙江宝船厂的进展一日千里。第一艘“海”级护卫舰的龙骨终于铺设完成，标志着新式战舰计划迈出了实质性的一步。

    与此同时，舟山水师的改编也在紧锣密鼓地进行。沈廷扬从各营挑选精兵强将，组建了第一支蒸汽舰队。虽然还没有真正的蒸汽战舰，但他已经开始用模拟器材训练士兵，为即将到来的新式战舰做准备。

    ***

    十一月末，南京城迎来了入冬后的第一场雪。

    总帅府内，林天正在审阅龙江宝船厂的进度报告。

    经过一个多月的努力，第一艘护卫舰的船体已经完成大半，蒸汽机的列装也接近尾声。

    赵虎送来了宋应星的亲笔信，信中详细汇报了战舰的各项参数，并预计明年二月就能进行海试。

    林天放下信，走到窗前。雪花纷纷扬扬地飘落，将南京城装点得银装素裹。但他的心中却燃烧着一团火，一团足以融化冰雪的烈火。

    “传令龙江宝船厂，所有工匠赏银十两，以示嘉奖。”林天吩咐道，“告诉宋先生，不必赶工，质量第一。”

    “是！”赵虎领命，迟疑片刻他又缓缓开口，

    “经略，朝中有些大臣对造船计划颇有微词，认为耗费过大......”

    林天微微一笑：“不必理会。待新舰下水，他们自然会明白今日投入的意义。”

    赵虎退下后，林天重新坐回案前，开始规划下一步的计划。

    战舰只是开始，更重要的是如何运用这支力量。他的目光再次投向墙上的海图，在那片广袤的蓝色疆域上，大明水师的旗帜必将再次飘扬。

    窗外，雪越下越大。但龙江宝船厂内，炉火依然在熊熊燃烧，工匠们的热情丝毫未减。这是一个崭新的开始，一个大明海军复兴的起点。

    林天提起笔，在给崇祯上疏的奏折上写下了四个大字：龙江启航。