“遣人将这封信，以八百里加急送往四川。”
望着赵虎远去的背影，林天心中暗忖：闯王啊闯王，希望你能想明白眼下的局势吧。
而此时，驿馆内的宋应星正伏案绘制战舰草图，桌案上铺满了各式图纸。沈廷扬则对着海图细细规划未来的航线，不时在纸上记下心得。
南京城的这个夜晚，注定有许多人无眠。
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翌日清晨，龙江宝船厂旧址。
寒风从江面上呼啸而过，卷起层层细浪。林天站在码头上，望着眼前荒废的船坞，脑海中已经浮现出未来船厂的模样。
“经略请看。”宋应星展开连夜绘制的草图，“这是根据您的要求设计的‘镇’级巡洋舰初步构想。”
林天接过图纸细细端详。图上战舰造型流畅，与他记忆中近代军舰的轮廓颇有几分相似。
“舰长二十八丈，宽六丈，设三层炮甲板，预计可载火炮六十门。”宋应星指着图纸解释，“最大的难点在于如何将蒸汽机与船体结合。现有的蒸汽机体积太大，若是直接安装，会占用过多空间。”
林天沉思片刻：“可以考虑将锅炉和蒸汽机置于船体中部，这样既保证重心稳定，又能留出足够的货舱和兵舱。”
“妙啊！”宋应星恍然大悟，“如此布置，还能减少明轮被击中的风险。”
沈廷扬插话道：“作为战舰，速度与火力同样重要。若是蒸汽动力可靠，我们甚至可以尝试取消风帆，完全依靠蒸汽机驱动。”
“完全取消风帆为时过早。”林天摇头，“蒸汽机尚不成熟，需要风帆作为备用。不过，我们可以设计成混合动力，平时以蒸汽机为主，紧急时辅以风帆。”
三人在江边热烈讨论，寒风似乎也驱不散他们心头的热情。
“除了战舰，我们还需要配套的补给船。”林天补充道，“远航作战，后勤至关重要。可以设计一种专用的运煤船，随舰队行动。”
沈廷扬连连点头：“经略考虑周全。有了运煤船，舰队的航程将大大延长。”
“不仅如此。”林天目光炯炯，“我们还要在主要港口设立加煤站，形成完整的补给网络。”
宋应星一边记录一边感叹：“如此庞大的计划，需要投入的人力物力不可估量啊。”
“正因为如此，才要立即开始。”林天语气坚定，“时不我待，我们必须抢在清军水师成型之前，建立起绝对的海上优势。”
接下来的数日，龙江宝船厂开始了热火朝天的重建。从各地调来的工匠在旧址上搭建工棚，清理船坞，安装新式机床。宋应星整日泡在工地上，与工匠们一同解决技术难题。
与此同时，沈廷扬开始在舟山水师中挑选精锐，组建第一支蒸汽舰队预备队。
他在水师大营中设立新式学堂，教授航海、炮术等课程，为即将到来的新式战舰储备人才。
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十日后，匠作营试验场。
巨大的蒸汽机发出震耳欲聋的轰鸣声，活塞有节奏地上下运动，带动飞轮高速旋转。林天站在安全区外，仔细观察着机器的运转。
“经过改进，现在可以连续运转四个时辰了。”宋应星大声介绍，声音几乎被机器的轰鸣淹没，“我们改进了密封装置，用浸油的麻绳代替原来的皮革，效果好了很多。”
林天满意地点头：“锅炉的效率呢？”
“也有所提升。”宋应星引着林天走向一旁的模型区，“我们设计了一种新型多管锅炉，热效率比原来的单管锅炉提高了三成。”
模型区内，几个工匠正在测试一艘蒸汽船模型。模型在水池中破浪前行，虽然体积不大，但速度明显快于传统的帆船模型。
“按照这个进度，明年开春应该能建成第一艘原型舰。”宋应星信心满满。
“还不够快。”林天摇头，“清军不会给我们太多时间。我希望三个月内，能看到第一艘蒸汽战舰下水。”
宋应星面露难色：“经略，这......”
“我知道很难。”林天拍拍他的肩膀，“但我们必须与时间赛跑。需要什么资源，尽管开口。”
“人手不足是最主要的问题。”宋应星坦言，“熟练的造船工匠本就稀缺，懂新式技术的更是凤毛麟角。”
林天当即下令：“从明日开始，在江南各地张贴招贤榜，重金聘请造船工匠。同时，在龙江宝船厂开设工匠学堂，由你亲自授课，培养我们自己的工匠。”
“属下领命！”宋应星躬身应道。
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又过了半月，龙江宝船厂初具规模。
巨大的船坞已经清理完毕，新的厂房拔地而起。工匠学堂内，上百名学徒正在认真学习造船技术。宋应星不仅教授传统技艺，还讲解蒸汽原理、力学知识等新式学问。
这日，林天再次来到船厂视察。令他惊讶的是，在船厂一角，一群工匠