苏婉清坐在廊下，看着院中那个正在识字的小男孩。
孩子约莫六岁，生得眉清目秀，举止有度，握笔姿势标准得不像流浪儿。
他左肩的胎记，确如莲花绽放，殷红如血。
“朱明，今日认了几个字？”苏婉清柔声问。
男孩抬头，规规矩矩答道：“回夫人，今日认了二十个字，王先生还教了《千字文》前四句。”
说话条理清晰，礼节周到。
苏婉清心中疑窦更深。这样的孩子，怎么可能是乞丐养大的？
“朱明，你还记得以前的事吗？比如……家在哪里，父母是谁？”
男孩眼神一黯，摇头：“记不清了。只记得……有次发高烧，醒来就在城外破庙里，是个老爷爷照顾我。后来老爷爷病了，把我送到慈幼院。”
这套说辞，三天来一字未变。
赵铁柱从月门走进来，对苏婉清使了个眼色。两人走到僻静处，赵铁柱低声道：“夫人，韩老七到了，正在查验。”
“怎么查？”
“锦衣卫的老法子。”赵铁柱声音压得更低，“看手相、观骨相、查身上有无旧伤疤痕。
另外，韩老七带来几个当年伺候过废太子府的老宫人画像，让孩子辨认。”
苏婉清点头：“孩子可配合？”
“出奇地配合。”赵铁柱皱眉，“不哭不闹，问什么答什么。
但越是这样，越可疑——寻常六岁孩童，见到韩老七那副凶相，早就吓哭了。”
正说着，韩老七从厢房出来。这个六十多岁的老锦衣卫，脸上刀疤纵横，独眼森冷，走路却悄无声息。
“夫人，”韩老七抱拳，“查完了。”
“如何？”
“九成把握，是皇家血脉。”韩老七语出惊人，“孩子左手有‘六指’痕迹——虽被巧妙削平，但骨节异常。
这是朱家一支的遗传，当年光宗皇帝就有此征。另外，他后腰有三颗痣，呈北斗状，与宗人府记载的‘常洛庶三子’特征吻合。”
苏婉清心头一震：“你是说……他是朱由榔之子？”
“未必。”韩老七摇头，“朱由榔今年四十有二，若有子，也该二十往上了。这孩子才六岁，时间对不上。
但若说是朱由榔的侄子、或旁支血脉，倒有可能。”
“那莲花胎记……”
“胎记是真的，非后天伪造。”韩老七独眼中闪过寒光，“但正因如此，才更可疑——白莲教找‘莲花胎记’的朱姓孩童，找了十几年，怎会如此轻易出现在龙安？依老朽看，这是有人故意送到咱们眼皮底下的。”
引蛇出洞？还是投石问路？
苏婉清沉吟片刻：“依七叔之见，该如何处置？”
“将计就计。”韩老七道，“孩子留在讲武堂，好生照看，但要外松内紧。
白莲教既然把他送来，必有后续动作。咱们只需守株待兔，等他们自己跳出来。”
苏婉清看向院中。男孩正认真写字，阳光洒在他身上，纯净无辜。
若他真是棋子，那下棋的人，心思何其歹毒——用一个六岁孩子做饵，无论成败，孩子都难逃一死。
“保护好他。”苏婉清轻声道，“无论他是什么身份，终究是个孩子。”
“夫人仁慈。”韩老七拱手，“但乱世之中，仁慈……往往要付代价。”
他不再多言，悄然退下。
苏婉清走回廊下，男孩抬起头，对她露出天真笑容：“夫人，我写完了。”
纸上，《千字文》的前四句工工整整：天地玄黄，宇宙洪荒。日月盈昃，辰宿列张。
字迹端正，笔力均匀。
苏婉清摸摸他的头：“写得很好。朱明，你想读书吗？”
“想。”男孩眼中闪过渴望，“老爷爷说，读书才能明理，才能……不做糊涂人。”
不做糊涂人。
苏婉清心中轻叹。这孩子若真是棋子，怕是早已身不由己。但愿夫君能查出真相，给他一条生路。
……
六月初八，扬州盐运司。
林汝元站在码头，望着江面上缓缓驶入的庞大船队。郑广铭的旗舰“镇海号”率先靠岸，船身伤痕累累，却依旧威武——那是三日前镇江之战的痕迹。
“林大人！”郑广铭跳下船，大步走来，满脸风霜却神采飞扬，“幸不辱命！刘香那厮的船队，已尽数击沉！
缴获赃银十八万两，俘虏海寇六百余人，其中就有王新派去接头的心腹！”
“好！”林汝元抚掌，“王新通敌的证据，可拿到了？”
“人赃俱获。”郑广铭从怀中取出一叠书信，“这是王新与刘香的密信，约定劫粮之后，三七分账——王新得三，刘香得七。还有这个——”
他又取出一本账簿：“王新贿赂沿江水师将领的明细，从守备到把总，牵扯