“那些人，现在如何？”
“还在客栈，”赵铁柱道，“咱们的人扮作伙计，日夜监视。按督师吩咐，先不惊动，看他们和谁接头。”
苏婉清深吸一口气，将那张油纸凑到烛火上烧成灰烬。
“铁柱，”她看着跳动的火苗，“若真到了最坏的那一步……我和安儿，不能成为夫君的拖累。”
赵铁柱身形一震：“夫人何出此言！有末将在，有咱们退下来的老卒在，绝不让您和小公子有丝毫闪失！”
“我信你。”苏婉清转头看他，目光平静却坚定，“但你要答应我一件事：若贼人真杀到面前，我和安儿宁可死，也不能被活捉，成为他们要挟夫君的筹码。”
这话说得轻，却重如千钧。
赵铁柱虎目泛红，单膝跪地：“夫人放心。真有那天，末将一定走在您和小公子前面。”
正说着，前院传来通报声：“夫人，陕西巡抚傅大人派使者求见，已到前厅。”
苏婉清和赵铁柱对视一眼。
傅宗龙的使者，这个时候来汉中？
“铁柱，你去安排。”苏婉清站起身，理了理衣襟，“我亲自去见。”
……
四月初八，潼关。
曹变蛟站在关墙上，望着东面蜿蜒的官道。那里烟尘滚滚，不是军队，而是望不到头的流民队伍——扶老携幼，衣衫褴褛，像一群群从地狱爬出的蚂蚁。
“第几批了？”他问。
“今日第三批，约莫两千人。”副将声音沉重，“都是从河南逃过来的。说是黄河以北旱得寸草不生，人吃人了。
官府不开仓，反而加征‘剿饷’，百姓活不下去，只能往西逃。”
曹变蛟沉默。
北旱大灾，他早有耳闻。但亲眼看见这人间惨状，还是心头堵得慌。陆督师从四川调粮赈济，可川陕自己也不宽裕，能救多少人？
“开关放人吗？”副将问。
“放。”曹变蛟咬牙，“但按老规矩：青壮男女分开，查验无兵械、无疫病，分批放入，安置在关西十里外的流民营。
敢闹事、敢冲击关隘者——”
他顿了顿，吐出两个字：“就地格杀!”
副将领命而去。曹变蛟继续望着关下，忽然眯起眼——流民队伍里，有几个身影不太对劲。
他们也是破衣烂衫，但走路姿势稳健，脊背挺直，不像饿了多少天的灾民。而且这几人虽然分散，却隐隐保持着某种队形，彼此间有眼神交流。
“盯住那七个人，”曹变蛟指向关下，“穿灰衣的、瘸腿老汉左边三个，抱孩子的妇人右边两个，还有最后面那个挑担的货郎。”
亲兵立刻传令。关墙上，数十张弓悄悄对准了那几人。
流民开始过关。守军按例检查，收缴了几把菜刀、柴刀，倒也没什么异常。轮到那七人时，查验的士卒多看了几眼。
“哪里来的？”
“开封府杞县。”灰衣汉子操着河南口音，一脸愁苦，“老爷行行好，家里粮都吃光了，树皮也剥完了……”
士卒伸手在他怀里摸了摸，只摸出几块干硬的饼子。正要放行，那汉子忽然脚下一滑，整个人向前扑倒，怀里饼子撒了一地。
就在这瞬间，曹变蛟看见了他腰间一闪而过的寒光——是匕首。
“拿下！”
关墙上箭矢破空，却不是射向那汉子，而是射向他身后几人。
几乎同时，那七人暴起，从怀里、担子里抽出短刃，扑向守军！
但他们快，潼关守军更快。
曹变蛟练出的兵，是从夔州、龙安血战中滚出来的精锐。
箭矢钉住三人，其余守军刀盾齐上，短短几个呼吸，七人全被放倒，死了三个，重伤四个。
关下流民尖叫逃散，关上一片肃杀。
曹变蛟走下关墙，蹲在那个灰衣汉子面前。汉子胸口中箭，嘴里冒血沫，却还在笑。
“谁派你的？”曹变蛟冷声问。
汉子不答，反而盯着曹变蛟，嘶声道：“曹总兵……陆铮在夔州，快死了。你们……也快了……”
曹变蛟一刀捅进他肩膀：“说！”
汉子惨笑，忽然咬舌——但曹变蛟更快，捏住他下巴，卸了下颌骨。
可还是晚了，一股黑血从汉子嘴角流出，眼睛迅速失去神采。
服毒 !
曹变蛟站起身，脸色铁青。他搜了七人全身，除了匕首毒药，只在货郎的扁担夹层里找到一张绢布，上面画着潼关防务简图，标注了换岗时间、兵力分布。
这不是流民，是死士。是黑袍派来摸潼关虚实的探子，或者……是准备里应外合开门的细作。
“将军，”副将匆匆跑来，手里拿着一封密信，“汉中急报！”