林汝元猛地想起韩千山从西南传回的消息——黑袍势力在杨土司领地勘探金矿。
两条线，对上了。
黑袍在西南开矿，提炼成金，通过江南商路洗白，再经海上贸易流出，换取军械、物资，支持流寇作乱——好一条完整的链条！
“告诉郑广铭，”林汝元将金矿石紧紧攥在掌心，“继续盯死‘金源号’。
另外，让他派人去一趟云南，查清楚这矿石的来路。”
“是。”
渔民起身欲走，又被林汝元叫住。
“等等，”林汝元从袖中取出一封火漆密信，“这个，用最快的方式送回成都，亲手交到陆督师手中。”
信里写着他这些日子的所有发现，以及一个大胆的推测：
黑袍势力的真正目标，或许不仅仅是颠覆陆铮。他们想要的是整个大明东南的海贸利益，甚至……海疆控制权。
而陆铮，是他们最大的绊脚石。
四月初二，夜。
汉中城西，一处荒废的城隍庙。
韩千山蹲在神像后的阴影里，像一头等待猎物的黑豹。
他已经在这里等了两个时辰，按约定，周墨林从京城派来的人，今夜该到了。
子时过半，庙外传来三声猫头鹰叫——暗号。
韩千山没有立即回应，而是侧耳倾听。除了猫头鹰叫，还有极轻微的脚步声，至少三人，从不同方向靠近庙门。
他摸出腰间的短铳，这是龙安军工坊最新试制的燧发手铳，比火绳铳更快、更隐蔽。
庙门被推开一条缝，一个瘦小身影闪进来。紧接着，另外两人从破窗翻入，呈三角站位，警惕地扫视庙内。
“老树根须。”韩千山低声说出接头暗语。
“深扎黄土。”对方回应。
韩千山这才从阴影里走出来。来的是两男一女，都做江湖人打扮，但站姿步伐透着军旅的整齐——是周墨林在京城发展的暗桩。
“韩爷，”为首的汉子抱拳，“周大人让我们带给您两样东西。”
他从怀里掏出一个油纸包，展开，里面是几张写满小字的纸。
“第一，宫里最近不太平。”汉子低声道，“司礼监有个姓崔的秉笔太监，上月暴病死了。
但周大人查了，那太监死前三天，还去御马监挑过马，身体好得很。而且他死后，住处被连夜清理，什么也没留下。”
韩千山眼神一凝：“崔太监……和沈万金有来往吗？”
“有，”另一人接口，“周大人查到，沈万金去年进京，曾给崔太监送过重礼。送礼的时间，正好是陆督师在辽东大破鞑子之后。”
时间点太巧了。
陆铮立功，沈万金进京贿赂太监——这背后，会不会是黑袍势力在疏通宫里的关节，为后续对付陆铮铺路？
“第二样东西呢？”韩千山问。
那女子从背上解下个长条包袱，打开，竟是一把刀。刀鞘普通，但抽刀出鞘的瞬间，韩千山瞳孔骤缩。
刀身狭长，略带弧度，刀纹如流水——是倭刀。
但细看又有不同。刀镡上刻着个极小的徽记：一朵浪花托着一轮残月。
“这刀是从哪里来的？”韩千山沉声问。
“崔太监死后，周大人设法买通了他一个干儿子，从密室里偷出来的。”女子道，“那干儿子说，这刀是一个‘江南来的贵人’送给崔太监的，崔太监宝贝得很，从不示人。”
江南贵人，倭刀，浪花残月徽记。
韩千山忽然想起一桩旧事：天启年间，东南沿海曾有个神秘的走私集团，标志就是浪花残月。
他们专做日本、琉球、南洋的生意，势力极大，后来被当时的福建巡抚剿灭，首领不知所踪。
难道……黑袍是那个集团的余孽？
“周大人还说，”汉子补充道，“他在查这刀来历的时候，遇到了阻力。
锦衣卫里有人警告他，说‘有些事，知道多了没好处’。周大人怀疑，锦衣卫内部……也有人被收买了。”
韩千山握紧了刀柄。
黑袍的渗透，比他想的更深。宫里、锦衣卫、江南、西南、甚至海外——这已不是寻常的政敌或商敌，而是一个庞大、严密、跨地域的阴影帝国。
“你们回去告诉周墨林，”韩千山将刀收起，“让他暂停明面上的调查，保命要紧。剩下的，我来查。”
“韩爷，您打算——”
“既然他们喜欢玩阴的，”韩千山咧嘴一笑，露出森白的牙齿，“我就陪他们玩到底。西南那边，我已经有了新线索。”
三人对视一眼，行礼告退。
庙里重归寂静。韩千山坐在破蒲团上，借着月光再次细看那几张纸。上面除了崔太监的事，还记着另一条信息：
咸熙七年二月，有六批“药材”从云南大理出发，经贵州、湖南，最终运抵武昌。